Ce sont les Franciscains qui diffusèrent en premier la pratique du Chemin de Croix. Gardiens des lieux saints depuis le XIVe siècle, en vertu d’un accord passé avec les Turcs (1336), ils dirigeaient à Jérusalem les exercices spirituels des pèlerins de la Via Dolorosa suivi par le Christ et allant du tribunal de Pilate, au bas de la ville, jusqu’au Golgotha, le Calvaire à son sommet. Ils eurent l’idée de transposer cette forme de méditation sur la Passion à l’ensemble des fidèles et ainsi de permettre aux pauvres et à ceux qui ne pouvaient se rendre en Terre Sainte d’accomplir la même démarche que les pèlerins.
Pour ce faire, ils disposaient en plein air ou dans les églises, des évocations (tableaux, statues, croix …), des scènes marquantes de l’itinéraire du Christ vers le Calvaire et ils invitaient les fidèles à prier et méditer à chacune des étapes ou « stations ». Le nombre de celles-ci varia jusqu’au XVIIIe siècle au cours duquel leur nombre fut fixé à 14 par les Papes Benoît XII et Clément XIV :
- I. Jésus est condamné à être crucifié
II. Jésus est chargé de sa croix
III. Jésus tombe pour la première fois sous le
poids de sa croix
IV. Jésus rencontre sa mère
V. Simon de Cyrène aide Jésus à porter sa croix
VI. Sainte Véronique essuie le visage de
Jésus
VII. Jésus tombe pour la deuxième fois
VIII. Jésus rencontre les femmes de Jérusalem qui pleurent
IX. Jésus tombe pour la troisième fois
X. Jésus est dépouillé de ses vêtements et
abreuvé de fiel
XI. Jésus est cloué sur la croix. Il confie sa mère à Jean
XII. Jésus meurt sur la croix
XIII. Jésus est descendu de la croix. Il est remis à sa mère
XIV. Le corps de Jésus est mis au tombeau