Côme (anciennement Cosme), patron des chirurgiens, et Damien, saint patron, quant à lui, des pharmaciens, étaient, selon la légende, deux frères (jumeaux ?), médecins chrétiens d’origine arabe, ayant vécu au IIIe siècle, et membres, avec Euprèpe, Anthime et Léonce, d’une même fratrie. Il auraient été martyrisés ensemble sous Dioclétien en 303. On les appelle « anargyres » parce qu’ils soignaient les malades sans accepter d’argent.
Iconographie
Les deux frères sont représentés sous l’apparence de deux médecins :
- d’âge moyen ou plutôt âgés
- d’allure orientale
- non barbus ou, au contraire, portant une courte barbe brune
- portant de long manteaux sur leurs tuniques, quelques fois bordées de fourrure au col et aux manches
- portant
- des boîtes de pilules et des pincettes
- un livre (de médecine)
Scènes de la vie des saints :
- Ils soignent le mari de Palladie.
- En signe de gratitude, Palladie leur offre trois œufs [1]D’autres sources évoquent une petite somme d’argent.. Après leur refus catégorique, elle supplie Damien d’accepter ce petit don au nom du Christ. Damien accepte les œufs pour ne pas offenser la femme. Cette attitude provoque cependant la colère de Côme qui demande publiquement que son frère ne soit pas enterré avec lui après leur mort.
- Ayant refusé d’adorer les idoles, Côme et Damien, ainsi que leurs trois frères, sont mis en jugement par le consul Lysias.
- Tous sont enchaînés et jetés à la mer : un ange les ramène au rivage saints et saufs.
- Le consul refuse pourtant de se convertir, assimilant le pouvoir des cinq frères à de la magie, et ordonne qu’ils soient brûlés sur un bûcher : les flammes se retournent contre leurs bourreaux.
- Les deux saints médecins sont suspendus à des potences et visés par des flèches qui se retournent contre les archers ; leurs trois autres frères sont enchainés à genoux devant eux.
- Les cinq frères sont tous décapités.
- Des chrétiens, ayant entendu la demande formulée par Côme d’être enterré seul, transportent le corps de celui : un chameau apparaît et leur ordonne, avec une voix humaine, de placer les deux frères dans une seule tombe : « Nolite eos separare a sepultura quia non sunt separati a merito [2]« Qu’ils ne soient pas séparés dans la sépulture puisqu’ils ne sont pas dissemblables dans le mérite. » ».
Épisodes posthumes :
- Un homme parti en voyage en laissant sa femme sous la protection des deux saints, devait envoyer à celle-ci un signe de reconnaissance lorsqu’elle s’apprêterait à le rejoindre. Le diable ayant découvert de quel signe il s’agissait, promet de la ramener saine et sauve ; à la demande de cette dernière, il jure sur l’autel des saints de faire comme prévu.
- Sur le chemin, le diable tente de tuer la femme en la faisant tomber de son cheval, mais les deux saints apparaissent et la sauvent.
- Les deux saints déterrent un Éthiopien enterré le jour même dans le cimetière de San Pietro in Vincoli, à Rome, et coupent sa jambe.
- Ils substituent cette dernière à la jambe gangrénée du sacristain de l’église que la Pape Félix a fait ériger en leur honneur.