“Emblema musivo con la caccia al cinghiale calidonio”

À sa voix accourent les deux fils de Tyndare, célèbres, l’un par sa force dans les combats du ceste, l’autre par son adresse à conduire un coursier ; Jason, qui le premier sur les vastes mers osa se frayer une route inconnue ; Thésée et Pirithoüs, qu’unit la plus tendre amitié ; les deux fils de Thestius ; Lyncée, qui naquit d’Apharée ; Idas, aux pieds légers ; Cénée, qui, redevenu homme, n’est plus une femme timide ; le violent Leucippe ; Acaste, si adroit à lancer un javelot ; Hippothoüs ; Dryas ; Phénix, né d’Amyntor ; les deux fils d’Actor ; et Phylée, envoyé de l’Élide. On remarque encore parmi les compagnons de Méléagre, Télamon et le père du grand Achille ; le fils de Phérès ; le béotien Iolaüs ; l’infatigable Eurytion ; Échion, invincible à la course ; Lélex, de Naryx ; Panopée ; Hylée ; le farouche Hippase, et Nestor, qui, jeune alors, entrait dans la carrière des combats ; et les fils d’Hippocoon, qui viennent de l’antique Amyclées ; le beau-père de Pénélope ; l’arcadien Ancée ; l’adroit Ampycide ; Amphiaraüs, que son épouse n’a point encore trahi ; et la belle Atalante, l’honneur des bois du Lycée, qui vient s’associer à la gloire de tant de héros.

Une agrafe légère retient sa robe flottante. Un simple nœud relève ses cheveux. Sur son dos pend et résonne un carquois d’ivoire, et dans sa main est un arc, instrument de sa gloire. Telle est sa parure; et quant à sa beauté, on dirait un jeune héros avec les grâces d’une vierge; on dirait une vierge avec la noble audace d’un héros. Méléagre la voit, et soudain il aime, il soupire; mais à son amour les dieux refusent leur aveu : ‘Heureux, s’écrie-t-il, le mortel qu’elle jugera digne de son cœur et de sa main !’ Le temps et le lieu l’empêchent de poursuivre, et son amour se tait quand la gloire l’appelle à de plus grands travaux.

Non loin est une forêt épaisse que le temps et le fer ont respectée. Elle s’élève de la plaine sur les collines, et domine les campagnes d’alentour. La troupe guerrière pénètre dans son enceinte. Les uns tendent les toiles, les autres lancent les chiens. Plusieurs suivent les traces du sanglier. Tous cherchent et hâtent le moment du danger.

Dans la forêt est une vallée profonde où les torrents formés par les pluies réunissent leurs eaux. Là croissent de toutes parts le saule flexible, l’algue rampante, le jonc des marécages, l’osier souple, et le roseau à la tige si longue et si légère. C’est du fond de ce marais que le sanglier excité s’élance avec furie. Tel l’éclair rapide déchire et fend la nue. Dans sa course violente, les arbres heurtés tombent avec fracas, et la forêt s’ébranle et retentit. Les chasseurs s’écrient ; d’un bras ferme ils agitent, ils présentent leurs dards armés d’un large fer. Le monstre se précipite. Il disperse, il dissipe, il frappe au hasard la meute aboyante qui voudrait en vain l’arrêter dans sa course.

Échion, le premier, fait partir un dard inutile. Il n’atteint qu’un érable, qu’il blesse légèrement. Un second javelot, s’il n’eût été lancé avec trop de force, se fût enfoncé dans le dos du monstre; mais il vole au-delà du but : Jason l’avait lancé.

‘Apollon, s’écrie Ampycide, si j’ai toujours chéri ton culte, si je le chéris encore, permets que ce trait ne parte pas en vain !’ Autant qu’il est en son pouvoir, le dieu exauce sa prière. Le monstre est atteint, mais il n’est point blessé. Tandis que le trait fendait les airs, Diane avait arraché le fer dont il était armé.

Cependant le sanglier, que le bois a frappé, s’irrite, et la foudre est moins ardente. Son œil étincelle, il vomit une haleine brûlante. Tel que le pesant bélier, dirigé par de puissants efforts, bat à coups redoublés les remparts des cités, ou des tours que défendent d’intrépides soldats, tel sur ses ennemis il frappe et tombe. Il renverse Hippalmos et Pélagon, qui défendaient la droite des guerriers. On les relève, on les soustrait à sa fureur.

Le fils d’Hippocoon, Énésime, n’évite pas ses coups mortels. Agité de terreur, il allait fuir, lorsque le sanglier lui coupe les jarrets. Nestor, qui doit régner à Pylos, n’eût peut-être jamais vu les remparts de Troie, si, s’appuyant sur son javelot, il ne se fût élancé sur un arbre voisin. Là, sans danger, il regarde le monstre, qui, dans sa rage toujours croissante, sur le tronc d’un chêne, au meurtre exerce ses dents, semble renouveler son audace en les aiguisant, et dans la cuisse du grand Othriade enfonce leur ivoire tranchant.

Cependant les deux frères gémeaux, qui ne brillent point encore dans l’azur des cieux, montés sur deux coursiers plus blancs que la neige, brandissent dans l’air retentissant la pointe de leurs dards. Ils auraient sans doute atteint le monstre, s’il ne se fût jeté dans un taillis épais, également impénétrable aux traits et aux chevaux. Télamon dans ce fort le relance; mais, dans son ardeur imprudente, un tronc d’arbre l’arrête; il le heurte, il tombe; et tandis que Pélée, son frère, le relève, Atalante pose sur la corde de son arc une flèche rapide; elle part avec force lancée. Le sanglier est atteint sous l’oreille, et ses soies hérissées se rougissent d’un peu de sang. Elle s’applaudit; mais Méléagre, encore plus charmé qu’elle, fut le premier, dit-on, qui vit le trait ensanglanté; le premier qui le fit remarquer à ses compagnons : ‘Oui, s’écria-t-il, l’honneur du combat vous appartient, et le prix vous est dû’.

Il dit, et les héros rougissent. Ils s’exhortent, et s’animent par leurs cris, et lancent sans ordre, à la fois, une foule de traits qui se choquent, se nuisent, et volent au hasard.

Armé d’une hache, l’arcadien Ancée, que sa fureur entraîne à sa perte : ‘Compagnons, s’écrie-t-il, apprenez à distinguer les exploits d’un guerrier de ceux d’une femme, et cédez le prix aux miens. Que Pallas elle-même protège ce monstre et le défende avec ses armes, malgré Pallas je l’abattrai sous mes coups’. Il achevait à peine ce superbe discours, il prend à deux mains sa hache à double tranchant, se dresse sur ses pieds, mesure le coup qu’il va porter, lorsque le sanglier l’attaque, et le blesse dans l’aine, où toute atteinte est mortelle. Ancée tombe; ses entrailles sortent avec son sang, dont les flots souillent la terre autour de lui.

Le fils d’Ixion, Pirithoüs, brandissant un épieu redoutable, marche au monstre : ‘Où vas-tu ?, lui crie Thésée, ami trop cher, ô toi, la moitié de moi-même ! arrête; ici le courage est forcé d’être prudent. Un excès de bravoure a fait la perte d’Ancée’. Il dit, et prend un javelot d’un bois pesant, armé d’une pointe d’airain, il le lance avec force, et le sanglier eût été mortellement atteint, si dans le feuillage touffu d’un chêne le trait ne se fût égaré.

Le fils d’Éson envoie aussi son javelot, qui, par un jeu cruel du hasard, se trompe de proie, perce les flancs d’un limier aboyant, s’enfonce dans la terre, et y tient l’animal attaché. Méléagre, à son tour, lance deux traits avec un succès différent : l’un tombe près de l’ennemi; l’autre se fixe au milieu de son dos.

Tandis que, furieux, il se débat, se roule, et vomit en rugissant des flots d’écume et de sang, le héros s’avance, et l’excite, et le presse, et plonge son épieu dans ses flancs. Soudain des cris de joie s’élèvent de toutes parts; les compagnons du vainqueur de leurs mains pressent sa main. Ils regardent avec horreur le monstre, qui, renversé sur la terre, y couvre un long espace; ils craignent de le toucher encore, et de son sang ils abreuvent leurs dards.

Méléagre, pressant du pied la tête du sanglier : ‘Atalante, dit-il, recevez ce prix de ma conquête, et partagez-en la gloire avec moi’ ! À ces mots, il lui présente la dépouille aux crins hérissés, et la hure sanglante.

Atalante reçoit avec joie ce don de la victoire, qui la flatte encore moins que l’hommage du vainqueur. Mais cet hommage excite l’envie, et l’on entend un murmure général. Toxée et Plexippe élèvent un bras menaçant, et s’écrient à haute voix: ‘C’en est trop ; arrête, femme orgueilleuse, et n’usurpe pas ici nos droits et nos honneurs. Que ta confiance dans ta beauté ne t’abuse point, et crains de réclamer vainement celui qu’elle a séduit’. À ces mots, ils osent lui arracher la hure et ravir à Méléagre le droit d’en disposer.

Le héros, s’écrie, les sens de colère éperdus : ‘Lâches ravisseurs de la gloire d’autrui, apprenez combien les actions diffèrent de la menace’ ; et il plonge son fer dans le sein de Plexippe, qui ne prévoyait pas son destin. Toxée frémit, incertain s’il doit venger son frère, ou craindre un semblable salaire. Mais tandis qu’il hésite, Méléagre lève sur lui le fer qui fume encore, et l’enfonce dans son flanc.” Ovide, Les Métamorphoses, VIII, 298-444.