À l’époque romaine, la littera quadrata désigne toutes les capitales, la « monumentale » gravée dans la pierre, comme sa version écrite au calame sur papyrus ou parchemin. Le nom de cette écriture ne vient pas d’une quelconque forme carrée, ni même de l’hypothèse que la lettre s’inscrit dans un carré, mais du sens dérivé de l’adjectif quadratus, qui peut aussi signifier « bien proportionné », par opposition aux écritures plus irrégulières, comme la rustica ou la cursive romaine.