Giovanni da Maiano

Giovanni da Maiano semble être mentionné pour la première fois en Angleterre en avril 1520 et avoir été employé par Henri VIII et les membres de sa cour, principalement comme sculpteur, jusqu’au début des années 1540. Entre 1520 et 1532 environ, il réalisa plusieurs séries de médaillons figuratifs apparentées, mais distinctes, dont celles livrées à Hampton Court en 1521. Ces sculptures sont communément appelées « antique heads » (têtes antiques) dans les comptes et descriptions financiers anglais de l’époque. Des éléments de deux séries (réalisées vers 1521 pour Hampton Court et vers 1531-1532 pour le palais de Whitehall) sont aujourd’hui conservés à Hampton Court ; par ailleurs, divers bustes et cadres de Giovanni da Maiano sont visibles ailleurs, notamment à Hanworth et Greenwich (tous deux dans le Grand Londres) et à « The Vyne » (une demeure du début du XVIe siècle dans le Hampshire).

Bien que les médaillons de Hampton Court aient longtemps été identifiés comme représentant des empereurs romains, il convient de noter que la lettre de Maiano de 1521 ne les identifie pas comme tels et que cette identification reste sujette à caution. La plupart des bustes de Maiano qui nous sont parvenus représentent des hommes couronnés de laurier, mais pas tous. Le buste étiqueté « Othon » à Hampton Court (vers 1521) représente un jeune homme casqué, probablement inspiré du portrait de profil d’Alexandre le Grand réalisé par Verrocchio (ou d’un jeune guerrier idéalisé). Deux bustes féminins ont également été conservés. L’un des deux bustes vitrés, probablement réalisés pour la porte Holbein (aujourd’hui à Hampton Court), représente une femme couronnée de laurier, tout comme l’un des deux bustes peints et dorés de Hanworth. Il est significatif que deux descriptions contemporaines de séries de médaillons par Maiano les identifient comme des « images composées de princes antiques, tels qu’Hercule, Alexandre et autres », et comme des bustes de « Scipion, Jules César, Pompée et autres conquérants. Dans ce contexte, il convient de noter qu’une couronne de laurier était un attribut symbolique accordé aux vainqueurs militaires, plutôt qu’un indicateur de statut impérial. En définitive, il est probable que la série originale de médaillons de Maiano à Hampton Court, représentant des bustes en armure dans des cadres ornés de trophées militaires, visait à représenter une série de figures martiales classiques (telles qu’Alexandre le Grand, Jules César, Néron, Pompée, Scipion) plutôt qu’une succession d’empereurs romains. De fait, des programmes iconographiques similaires, associant Henri VIII et sa cour à des figures martiales classiques, étaient populaires à la cour royale anglaise dans les années 1510 et 1520, y compris ceux représentant des femmes illustres et souveraines.

Hormis le tombeau d’Henri VII par Pietro Torrigiani à l’abbaye de Westminster (1512-1518), les neuf bustes et cinq cadres attribués à Giovanni da Maiano à Hampton Court, ainsi que d’autres « têtes antiques » qui lui sont également attribuées, constituent sans doute la série la plus importante de sculptures de la Renaissance ou italiennes de la première moitié du XVIe siècle conservée en Angleterre. La qualité du modelage et du détail des médaillons non émaillés de Maiano à Hampton Court est en effet exceptionnelle, comparable voire supérieure à celle de la plupart des tondi en terre cuite d’Italie et de France. Il convient toutefois de noter que la qualité sculpturale des médaillons de Maiano qui nous sont parvenus est très variable. Ceux de Hanworth, par exemple, sont traités avec plus de simplicité et de finesse que les bustes finement modelés de Hampton Court. [1]Kathryn HALLETT, Kent RAWLINSON et Zoe ROBERTS, « The conservation of Giovanni da Maiano’s terracotta roundels at Hampton Court Palace (2005-2012): A summary report », Technè, 36 (2012), pp. 102-109. Mises en ligne : https://journals.openedition.org/techne/16596#quotation