François Clouet, « A Lady in Her Bath »

François Clouet, dit aussi Janet ou Jehannet (Tours, v. 1520 – Paris, 1572)

A Lady in Her Bath (Dame au bain), v. 1571.

Huile sur panneau, 92,3 x 81,2 cm.

Inscriptions :

• (sous la main gauche de la jeune femme) : « FR. JANETII OPVS » [1]« Œuvre de François Janet. »

Provenance : Sir Richard Frederick, 6e baronnet [2]Baronnet (anglais. baronet) : titre de noblesse britannique héréditaire qui se situe entre le rang de chevalier et celui de baron. [1780-1873], Burwood Park, Walton-on-Thames, Surrey ; (vente de sa succession, Christie, Manson & Woods, Londres, 7 février 1874, n. 83, sous le titre Portrait de Diane de Poictiers [sic] par Fr. Janetii) ; acquis par Thibeaudeau [3]Annotation accompagnant l’exemplaire du catalogue conservé dans les archives de Christie, Manson & Woods, à Londres., agissant vraisemblablement en tant qu’intermédiaire pour Sir John Charles Robinson [1824-1913], Londres ; acquis en 1874 par Sir Francis Cook, 1er baronnet [1817-1901], Doughty House, Richmond, Surrey [4]Maurice Brockwell, dans Catalogue of the Pictures at Doughty House, Richmond, and Elsewhere in the Collection of Sir Frederick Cook, Bt. (3 vol., Londres, 1913-1915, vol. 3, n. 426), indique que le tableau a été acheté à J. Charles Robinson en 1874 pour 350 livres. Une annotation, probablement de la main de Brockwell, figurant dans un exemplaire du catalogue de la collection Cook de 1915 … Poursuivre ; par héritage à son fils, Sir Frederick Lucas Cook, 2e baronnet [1844-1920], Doughty House ; par héritage à son fils, Herbert Frederick Cook, 3e baronnet [1868-1939], Doughty House ; par héritage à son fils, Sir Francis Ferdinand Maurice Cook, 4e baronnet [1907-1978], Doughty House et Cothay Manor, Somerset ; vendu en juillet 1954 à (Margaret Drey, Londres) [5]Correspondance issue des archives de la collection Cook, aux soins de John Somerville (Angleterre) ; copies conservées dans le dossier de conservation de la National Gallery of Art. ; (Rosenberg and Stiebel, New York) [6]Saemy Rosenberg, lettre à William Suida, 11 mai 1955, dans les dossiers de conservation de la National Gallery of Art. ; acquis en mai 1955 par la Samuel H. Kress Foundation, New York [7]L’acte de vente du tableau se trouve dans les archives de la Kress Fondation, daté du 9 mai 1955 (une copie est conservée dans les archives de la National Gallery of Art). ; don en 1961 à la National Gallery of Art.

Washington DC, National Gallery of Art.

Dans ce portrait, François Clouet représente une jeune femme nue — dont l’identité demeure inconnue — en train de prendre son bain. La baigneuse est assise dans sa cuve tapissée d’un linge blanc et encadrée de rideaux pourpre royal destinés à la protéger du froid. De la main gauche, elle écarte le drap de bain, dévoilant ainsi le nom de l’artiste inscrit au dessous, tandis que sa main droite tenant un outil d’écriture repose sur une planche recouverte d’une étoffe. Cette étoffe supporte une nature morte rendue avec une grande richesse de détails. Légèrement en arrière, un jeune garçon tend la main pour saisir du raisin alors qu’une nourrice souriante allaite un nourrisson. Au fond, on aperçoit une servante tenant un broc métallique contenant l’eau du bain, tandis que de l’eau chauffe dans la cheminée. L’ensemble évoque une sorte de métaphore du bonheur conjugal.
La symétrie des traits du visage de la baigneuse fait de celui-ci une sorte de masque d’une beauté anonyme et rend toute identification précise difficile ; certains spécialistes ont suggéré que les traits aristocratiques de cette jeune femme pourraient désigner l’une des nombreuses maîtresses royales. Il est toutefois possible que ce nu, véritable figure de Vénus, incarne la beauté idéale plutôt qu’une personne réelle. Le contraste entre le modelé lisse du corps nu et la finesse des détails environnants — qu’il s’agisse des fruits, des draperies ou des bijoux — illustre l’alliance des motifs flamands et italiens caractéristique de l’art de cour français au XVIe siècle.