Quand un artiste était (et est encore) conduit à intervenir dans le domaine des métiers d’art (ou, actuellement, dans celui des arts appliqués), il n’exécutait pas lui-même l’œuvre aboutie, mais en fournissait le modèle – appelé carton – à un artisan spécialisé qui réalise l’objet selon sa technique propre. C’est pourquoi il y a lieu de distinguer le rôle de l’artiste, qui conçoit l’image ou la composition, et celui du technicien ou de l’artisan chargé de l’exécuter, quel que soit le talent de ce dernier.
Ainsi, dans le contexte de l’art de la tapisserie, le terme carton, désigne la maquette en grandeur réelle (échelle 1) et en couleur de l’œuvre à réaliser. Placé à l’arrière du métier à tisser, directement derrière les fils de chaîne, il sert de modèle au tisserand qui s’y réfère en permanence pour réaliser son ouvrage.
Le même terme est employé pour désigner le dessin à l’échelle 1 d’une marqueterie (de bois, de pierre), d’un vitrail, d’une fresque ou d’une mosaïque. Le très célèbre et splendide ensemble de cartons dessinés par Domenico Beccafumi pour le pavement du Duomo de Sienne, est conservé à la Pinacoteca Nazionale (Sienne).