Giovanni di Paolo, « Santa Catalina ante el Papa en Aviñón »

Giovanni di Paolo (Sienne, 1403 – 1482)

Santa Catalina ante el Papa en Aviñón (Sainte Catherine de Sienne devant le pape Grégoire XI à Avignon), v. 1447–65.

Compartiment latéral du retable de la Présentation de Jésus au Temple (Sienne Pinacoteca Nazionale), tempéra et or sur panneau, 29 x 29 cm.

Provenance : église de l’Ospedale du Santa Maria della Scala, Sienne.

Madrid, Museo Nacional Thyssen-Bornemisza.

Giovanni di Paolo situe la scène dans un intérieur qui prend l’allure d’un huis-clos particulièrement expressif, dans lequel la sainte et sa compagne semblent englouties par le caractère imposant de l’espace environnant. Cette impression est renforcée par la fragilité de leurs deux silhouettes fluettes et élancées comparées aux puissants volumes des membres de la curie qui leur confèrent une présence lourdement affirmée. En dépit des dimensions étroites du format de l’image, le détail des visages est minutieusement dessiné, et leur couleur terreuse contribue pour beaucoup à leur donner l’aspect étrange et vaguement terrifiant qui caractérise fréquemment les figures peintes par Giovanni di Paolo. On notera la précision et le souci d’exactitude avec lesquels le peintre traduit en perpective les volumes des chapeaux rouges (galéros) des deux cardinaux assis à gauche sur le haut-banc, quitte à laisser visible ça et là les traces de repentirs [1]Leur tracé initial, gravé au poinçon dans l’épaisseur de la couche de préparation, demeure nettement visible après les corrections effectuées afin d’en améliorer le profil.. La lisibilité de la composition n’est en rien altérée par la robustesse et la richesse des motifs décoratifs qui traduisent à merveille l’impressionnante somptuosité dont la papauté faisait preuve à Avignon. Par son apparente naïveté, à laquelle s’ajoute la luxuriance des rapports chromatiques mis en œuvre, cette composition réussit parfaitement à produire une ambiance mystérieuse dans laquelle se mêlent harmonieusement des contraires : une élégance raffinée et un sentiment de puissance apte à rendre compte de l’apparence d’une cour papale telle qu’elle pouvait sans doute être rêvée dans l’imaginaire collectif médiéval.