La locution latine ex voto dérive de la formule ex voto suscepto, « selon la promesse faite », formule qui pouvait être inscrite sur les objets déposés en offrande dans les sanctuaires pour remercier Dieu, la Vierge ou n’importe quel saint, d’avoir exaucé une prière.
Par extension, ex voto désigne également l’objet même de l’offrande.