Du latin » papyrus « , le papier est un matériau fabriqué avec des fibres végétales réduites en pâte, étendue et séchée pour former une feuille.
Au IIIe siècle avant J.C., les Chinois inventent le papier à partir de l’écorce de mûrier et conservent le secret de sa fabrication jusqu’au VIIIe siècle où les Arabes s’en emparent, le répandent au Moyen-Orient puis en Europe au cours du XIIe siècle.
Le papier n’arrive en Europe qu’à partir du XIe siècle, pendant les invasions arabes en Sicile et en Espagne. Toutefois, il est immédiatement considéré comme un matériau de piètre qualité par rapport au parchemin, au point qu’un édit de 1221 signé par Frédéric II en interdit l’utilisation pour les actes publics.
Le développement de la papeterie vers le milieu du XVe siècle grâce à l’imprimerie entraîne la pénurie de chiffons. Ce n’est qu’au XIXe siècle que la pâte à bois les remplace définitivement.