Holopherne est l’un des généraux de l’armée de Nabuchodonosor II [1]Nabuchodonosor II est présenté comme le roi d’Assyrie dans le Livre de Judith.. Celui-ci l’a envoyé châtier les peuples de l’ouest qui ont refusé de le soutenir dans la guerre menée contre le roi perse Arphaxad [2]« C’était en la douzième année de Nabuchodonosor, qui régna sur les Assyriens à Ninive la grande ville. Arphaxad régnait alors sur les Mèdes à Ecbatane. » (Jdt 1, 1).. Après avoir pillé, tué et ravagé dans partout dans le Proche-Orient, Holopherne assiège Béthulie, ville juive (probablement Massalah) qui barre un passage dans les montagnes de Judée. Comme l’eau vient à manquer, les habitants sont sur le point de se rendre, mais une jeune veuve, Judith, d’une extraordinaire beauté et d’une richesse considérable, prend la décision de sauver la ville. Avec sa servante et des cruches de vin elle pénètre dans le camp d’Holopherne ; ce dernier est tout de suite ensorcelé par sa beauté et son intelligence ; il organise en son honneur un grand banquet à la fin duquel ses domestiques se retirent discrètement pour ne pas troubler la nuit d’amour qui, pensent-ils, attend leur maître. Mais elle continue à l’enivrer et, alors qu’il est hors d’état de se défendre, le décapite avec l’aide de sa servante et rapporte à Béthulie le chef du général ennemi. Au matin, les soldats d’Holopherne découvrant le corps décapité de celui-ci sont pris de panique : beaucoup s’enfuient. Aussi, les juifs parviennent-ils à vaincre sans peine ceux qui sont restés.
Iconographie
La figure d’Holopherne n’est représentée qu’à travers l’épisode de son meurtre perpétré par Judith.