Les villes de Milan, Lodi, Ferrare, Piacenza Crémone, Bergame et Brescia formèrent la première Ligue Lombarde en signant le traité d’alliance de Pontida le 7 avril 1167 ; s’y joignirent ensuite les villes de la Ligue Véronaise, plus ancienne, composée de Vérone, Padoue, Trévise et Vicenza ; cette Ligue s’étendit rapidement pour inclure d’autres villes et seigneuries féodales. Au cours de sa cinquième et dernière descente en Italie, de 1174 à 1177, Frédéric Ier Barberousse fut vaincu et dut abandonner son projet de contrôle total de la Péninsule. La ligue emporta la victoire de Legnano face à l’Empereur en 1176. Barberousse fut contraint de signer la paix de Venise en 1177, grâce à laquelle les villes lombardes obtinrent la reconnaissance de leurs libertés tout en acceptant la souveraineté impériale par la paix de Constance entre l’empereur du Saint-Empire romain germanique et les communes italiennes signée le 25 juin 1183. Lorsqu’il reviendra au sud des Alpes en 1184, l’empereur arrivera cette fois sans armée, demandant l’aide des municipalités plutôt que de les combattre.