Les Évangiles évoquent à diverses reprises les « frères » de Jésus et donnent également leurs noms : Jacques, Joset [1]Joseph (du grec Ἰωσὴφ chez Matthieu), nommé Ἰωσῆτος (Joset), dans l’évangile selon Marc, est cité parmi les frères de Jésus dans plusieurs passages des Évangiles (Mt 13, 56 ; Mc 6, 3)., Jude, et Simon (ou Siméon), ainsi que des « sœurs » (Mc 6, 3 ; Mt 13, 56. Le débat exégétique demeure ouvert chez les chrétiens quant à la nature de cette fraternité.
L’Église catholique, à la suite de Jérôme, conclut que les « frères de Jésus » étaient les cousins de Jésus (enfants de la sœur de la vierge Marie, que Jérôme identifie avec Marie, femme de Cleopas), tandis que l’Église orthodoxe orientale, à la suite d’Eusèbe et d’Épiphane, affirme qu’ils étaient les enfants de Joseph d’un mariage antérieur à celui de Marie [2]The Oxford Dictionary of the Christian Church, New York, Oxford University Press, 2005.. Les anglicans, les luthériens et les méthodistes sont d’accord avec ce point de vue [11],[12].
Le Protévangile de Jacques, apocryphe datant de 150 après J.-C., était une source influente pour la doctrine chrétienne concernant Marie. Il mentionne la virginité de Marie non seulement avant la naissance de Jésus, mais pendant et après la naissance. Celui-ci mentionne que Joseph était veuf, avec des enfants, au moment où Marie est confiée à ses soins. Il fait également référence au fait que les « frères de Jésus » seraient les fils de Joseph par un mariage antérieur.
Origène, dans son Commentaire sur saint Matthieu (vers l’an 248), mentionne expressément la croyance en la virginité perpétuelle de Marie. Comme le souligne Luigi Gambero, « Non seulement Origène n’a aucun doute, mais il semble directement impliquer que c’est une vérité déjà reconnue comme partie intégrante du dépôt de la foi[13] ».