« Empire romain d’Occident » est une formule conventionnelle utilisée par les historiens français pour désigner, à la suite de la division effectuée par Dioclétien en 285, la partie occidentale (en latin Pars occidentalis) de l’Empire romain dans le cadre du système de la tétrarchie (gouvernement de quatre empereurs, deux Auguste et deux César), tandis que la partie orientale est désignée par la formule « Empire romain d’Orient ».
L’empire d’Occident prend conventionnellement fin en 476, lorsque le Germain Odoacre dépose l’empereur (usurpateur) Romulus Augustule sans demander à l’empereur d’Orient de le remplacer. Cette date est retenue comme celle de la fin de l’Antiquité et du début du Moyen Âge. L’empire d’Orient se prolonge en revanche durant le Moyen Âge, désigné par la formule « Empire byzantin », en référence à l’ancien nom (Byzance) de sa capitale, Constantinople (aujourd’hui Istanbul), prise par les Turcs en 1453.
De 285 à 476, Rome demeure capitale symbolique de l’empire, mais n’est plus le siège du gouvernement, les empereurs d’Occident titrés Auguste résidant à Milan, puis à partir de 402 à Ravenne, et les César à Trèves.
Quelques dates
| Mars 235 | Assassinat de l’empereur Sévère Alexandre. L’Empire romain connaît une période d’instabilité interne de cinquante ans (235-284), désignée par l’historiographie sous le nom de « crise du troisième siècle » |
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