Incunable

Par convention, un incunable (lat. incunabulum, incunabula : « lange » ou « berceau ») est un livre imprimé en Europe avant le 1er janvier 1501 [1]Définition d’autorité à l’article « Incunable » (Denise Hillard) du Dictionnaire encyclopédique du livre, tome II, Paris, Cercle de la librairie, 2005, pp. 547-549.. Cette définition précisée apparaît pour la première fois dans un catalogue de vente publié en 1688, mais certains supposent qu’elle pourrait remonter à l’époque de Mallinckrodt [2]Bernhard von Mallinckrodt (Ahlen, 1591 – Burg Ottenstein, 1664) : ecclésiastique et érudit allemand, surtout connu dans l’histoire de l’imprimerie pour avoir introduit l’expression latine incunabula (qui donnera le mot incunable) en 1640, et pour avoir défendu la primauté de Johannes Gutenberg à Mayence.. On distingue les incunables xylographiques [3]On appelle incunable xylographique un petit livre d’environ 50 pages maximum, imprimé en Europe dans la deuxième moitié du XVe siècle au moyen de blocs de bois sur lesquels sont taillés des textes et des illustrations. de ceux issus de presses à imprimer à caractères mobiles. Les incunables, ces livres nés « au berceau » de l’imprimerie, selon leur étymologie, sont d’abord et avant tout des succédanés des manuscrits. L’écriture sur deux colonnes se maintient d’ailleurs au début de l’époque de l’imprimerie. Gutenberg [4]Johannes Gutenberg, le plus souvent appelé simplement Gutenberg (Mayence, v. 1400 – 1468) : imprimeur allemand rendu célèbre par l’invention de techniques d’imprimerie modernes pour l’époque (notamment la presse et l’encre grasse), qui ont révolutionné la reproduction des textes et ont été déterminantes dans la diffusion du savoir en Europe. et les premiers promoteurs de cette technique nouvelle ont cherché, non pas à fabriquer des objets nouveaux, mais bien à reproduire les manuscrits par un procédé mécanique, dans l’espoir de répondre à une demande de plus en plus grande de textes, que les différentes méthodes de reproduction élaborées dans les siècles antérieurs n’avaient pas réussi à satisfaire complètement.