Descente du Christ au limbe

Apparu au XIIIe siècle, le vocable limbe, qui est inconnu de la Bible, a longtemps désigné, dans l’ancienne doctrine catholique, un lieu de l’au-delà situé au bord de l’enfer. Littré précise que le mot est « consacré parmi les théologiens pour signifier le lieu où les âmes des justes de l’ancien testament attendaient que Jésus-Christ fût venu opérer le mystère de la rédemption ; quelques théologiens y mettent aussi les enfants morts sans baptême ».

L’évangile apocryphe de Nicodème décrit un épisode situé après la résurrection du Christ au cours duquel celui-ci fait irruption dans cette zone vague et ténébreuse de l’au-delà : « Les portes de bronze se fracassèrent et les barres de fer se rompirent et tous les morts furent déliés des chaînes qui les retenaient … Et le roi de gloire entra, sous l’aspect d’un homme, et les ténèbres de l’Enfer devinrent éblouissantes. » A l’issue de cet événement fracassant, Satan est enchaîné, tandis qu’Adam et tous les justes sont ressuscités et menés au paradis.

I. Sources écrites de l’épisode

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II. Iconographie

Les lieux sont représentés dans l’épisode du Christ au limbe qui suit la Résurrection. Aucun enfant n’y apparaît : c’est dans le limbe des patriarches qu’a lieu l’événement prodigieux, et non dans celui des enfants.

Les détails iconographiques de la scène sont fixés depuis le début du XIVe s. :

Jésus apparaît devant la porte qu’il vient de fracasser, portant la bannière de la Résurrection
la porte du limbe (il s’agit du limbe des patriarches) est tombée au sol, sur un démon qu’elle écrase
l’assemblée des justes de l’Ancien Testament, parmi lesquels Adam et Ève, le roi David, d’autres prophètes
on note également la présence de Jean Baptiste portant l’auréole des saints
le cadre souterrain présente l’aspect d’une grotte profonde, voutée et sombre, dans laquelle on distingue des reliefs d’architecture
on ne voit aucun feu infernal dans le limbe qui est réputé en être préservé
parfois, des démons contemplent la scène de loin