Il est inutile de rechercher dans les textes canoniques l’origine du thème du premier bain donné à Jésus [1]Cette saynète figure également dans les représentations de la naissance de Marie ou de Jean Baptiste. par les sages-femmes immédiatement après sa naissance. Aucun n’y fait référence.
Le plus probable est qu’il s’agisse d’un emprunt à l’art antique dans lequel on trouve ce thème avec une certaine fréquence, le bain du nouveau-né symbolisant la naissance.
Iconographie
On note l’omniprésence de cette petite scène dans l’iconographie byzantine.
La composition la plus fréquente de l’épisode donne à voir la Vierge allongée en travers de l’entrée de l’étable ou de la grotte, observant la scène. Deux femmes s’occupent de la première toilette de l’enfant ; l’une (dont le nom serait Mea) est assise et lave ou dépose l’Enfant dans la vasque, la seconde (appelée Salomé) verse de l’eau. Il n’existe pas de type iconographique défini avec précision pour cette scène.
Après le XIVe s., une troisième sage-femme, appelée Zebel [2]Voir Jacques de Voragine, La Légende dorée. intervient également au moment de la Nativité ; elle se voit sanctionnée pour son incrédulité, avant d’être guérie par un ange, aussi miraculeusement qu’elle a d’abord été punie. [3]
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