Caterina d’Alessandria

Fille de la reine d’Égypte Sabinella et de Costis, le demi-frère de Constantin le Grand, Catherine d’Alexandrie [1]En Égypte. est une sainte si légendaire qu’elle a été retirée du calendrier romain par le pape Paul VI en 1969, « en raison du caractère fabuleux de sa passion » et du doute qui pèse sur l’existence même de la sainte. Quoi qu’il en soit, sa réputation a été immense pendant des siècles de chrétienté, notamment en Italie où elle est encore omniprésente tant la dévotion est encore grande, probablement encouragée par la quantité innombrable de ses représentations dans les arts visuels.

Sa fête, qui tombe le 25 novembre, donne encore lieu de nos jour à diverses célébrations populaires, dont celles des jeunes filles à marier de plus de vingt-cinq ans, que l’on appelle les « catherinettes ».

Iconographie

Catherine d’Alexandrie est représentée sous les traits d’une jeune et élégante princesse portant

• une couronne (presque toujours)
• un livre (souvent)
• la palme du martyre
• une roue hérissée de crocs de fer, instrument de son martyre, parfois entière, parfois brisée
• céphalophore, c’est-à-dire portant sa tête sur un plateau (parfois)

Elle peut également être représentée entourée de la Foi, de l’Espoir et de la Charité, ou encore assise sur un trône.

Episodes de la légende de Catherine d’Alexandrie :

• Elle se rend un jour avec sa mère dans la grotte d’un ermite à qui elle dit qu’elle ne sera jamais l’épouse d’un autre que le Christ, et donne une image d’elle à l’ermite.
• La nuit suivante, elle rêve que la Vierge l’emmène à la rencontre de son Divin Enfant mais elle s’en retourne en disant qu’elle n’est pas assez belle pour Lui.
• Elle se réveille en pleurant et retourne voir l’ermite en compagnie de sa mère pour lui demander son avis quant au rêve qu’elle vient de faire.
• L’ermite la baptise sur le champ et des anges apparaissent.
• Son mariage mystique : alors qu’elle est en prière, la Vierge lui apparaît accompagné de l’Enfant qui l’accepte comme épouse.
• Amenée devant l’Empereur, elle refuse de sacrifier aux idoles.
• Elle discute avec des philosophes et les convertit.
• L’empereur fait bruler les philosophes sur un bucher ; elle les encourage dans leur foi.
• Elle est flagellée avec des tiges de fer.
• En prison, elle est réconfortée par des anges et l’Esprit-Saint lui apparaît sous la forme d’une colombe.
• L’impératrice accompagnée du général Porphyre lui rend visite en prison où elle les convertit, ainsi qu’un grand nombre de soldats.
• L’Impératrice, Porphyre et deux cent soldats sont décapités ; des anges transporte leurs âmes au ciel.
• Catherine est présentée aux juges.
• Le Christ et les anges lui apparaissent en prison et la réconfortent.
• Elle est placée entre deux roues hérissées de crocs de fer