Si le terme Palio évoque avant toute chose la course de chevaux qui se tient deux fois par ans sur la piazza del Campo, il constitue d’abord la dénomination de l’étendard qui en est le prix pour le quartier (contrada) vainqueur.
Le Palio à l’aspect d’un étendard de procession réalisé en soie peinte, de format oblong, que l’on promène suspendu au sommet d’une hampe. L’image qui y est peinte est renouvelée à chaque compétition ; elle représente obligatoirement la figure de la Vierge Marie (les Palii de Sienne sont tous disputés en son honneur), ainsi que les blasons des dix-sept contrade de la ville.
Il est arrivé que certains Palii soient réalisés par des artistes célèbres. Toutefois, les contraintes sont telles (sujet, format, technique) qu’ils ne permettent que rarement d’aboutir à des œuvres de grande qualité.
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