Le miracle de la neige

Le miracle de la neige, dont la Vierge Marie est le principal protagoniste [1]Parmi les différents titres qui lui sont attribués, la Vierge Marie porte celui de Madonna delle Nevi (Madone des Neiges) en référence à ce miracle., serait survenu à Rome à l’été 352.

On raconte que, sous le pontificat du Pape Libère (352-366), vivaient à Rome un noble patricien du nom de Giovanni ainsi que sa femme, dame de haute naissance. Déjà avancés en âge, et faute d’héritiers, tous deux auraient décidé de léguer l’ensemble de leurs biens à la Vierge Marie. La ferveur de leurs prières multipliées leur valut une apparition de la Reine du Ciel (la Vierge) : dans la nuit du lundi 4 au mardi 5 août 352 (ou 366), elle vint en songe les informer de la volonté de son fils et de la sienne que les biens légués soient employés à la construction d’une église sur le mont Esquilin (Rome).

A leur réveil, les deux époux se rendirent en hâte auprès du pape pour l’informer de la volonté divine. Libère qui avait eu au cours de la nuit un songe semblable ne douta pas du prodige. Le clergé et le peuple assemblés marchèrent en procession vers le lieu indiqué afin de constater la réalité du miracle. Parvenus au sommet de l’Esquilin, ils découvrirent une étendue couverte de neige, amplement suffisante pour bâtir une église. Le pape traça lui-même les contours de l’édifice dans la neige. L’église fut bâtie à cet emplacement, avec une grande magnificence [2]L’église romaine, un premier temps nommée Sainte Marie des Neiges, porte aujourd’hui le nom de Sainte Marie Majeure parce qu’elle est, tant par sa beauté que par son antiquité, la première des nombreuses églises dédiées à Rome sous l’invocation de Marie., et aux frais des époux [3]C’est en 432 que débutèrent effectivement les travaux nécessaires à sa fondation désirée par le Pape qui la dédia à Marie afin de consacrer la proclamation solennelle de la Vierge « Mère de Dieu » prononcée un an plus tôt (431) lors du Concile d’Ephèse..

Iconographie

Ce miracle a fait l’objet d’un certain nombre de représentations picturales à Sienne, y compris par un artiste de l’importante de Sassetta, qui lui consacra un retable destiné l’autel de San Bonifacio dans la Cathédrale (aujourd’hui aux Offices de Florence). Une belle chapelle de style Renaissance lui est également consacrée à Sienne. [4]Pourquoi une telle ferveur pour un miracle, somme toute, typiquement romain ? La raison tient sans doute, au moins en partie, au fait que Sienne se revendiquait sœur de Rome en raison de sa propre création légendaire par Senus, fils de Romulus et neveu de Remus. A ce titre, et pour réaffirmer une proximité particulière avec la Ville Éternelle, la dévotion envers ce miracle romain ne … Poursuivre

La narration picturale du miracle peut compter jusqu’à huit épisodes ; c’est le cas dans la prédelle peinte par Sassetta pour le retable de la Madonna delle Nevi aujourd’hui aux Offices :

• L’Apparition de la Madone en songe au patricien Giovanni. Giovanni est celui-là même qui prendra en charge le coût de la construction de la Basilique. Il dort aux côtés de son épouse tandis que la Vierge le visite en songe.
• Le Miracle de la neige figure la chute de neige miraculeuse survenue le 5 août 356, en plein été sur le mont Esquilin. Au ciel, dans un nimbe lumineux, la Vierge ouvre les bras pour faire miraculeusement tomber la neige à cet emplacement précis de Rome. Les contours de la couche filée par les flocons de neige dessinent le plan de la Basilique Sainte-Marie-Majeure.
• Le songe de Libère. Plongé dans le sommeil tout habillé et coiffé de la tiare, le pape songe à la Vierge qui lui indique sa volonté de voir construire à Rome une basilique à elle dédiée.
• Le patricien Giovanni raconte sa vision de la Madone au pape Libère. Il apprend de celui-ci qu’il a eu la même révélation. Giovanni et Libère s’entretiennent avant de se rendre sur place ensemble.
• Fondation de l’église de Sainte-Marie-Majeure à Rome. Au milieu d’une foule importante, le pape armé d’une bêche dessine le plan de la future basilique en suivant le contour de la couche de neige tombée de nuit. Le sommet du mont Esquilin devient ainsi le lieu réputé miraculeusement indiqué par la Vierge pour la construction de l’édifice.
• Construction de l’édifice. Les ouvriers s’activent à la construction financée sur les deniers de Giovanni.
• Consécration de la Basilique. Ces deux derniers épisodes sont rarement représentés.