La Légende dorée enseigne au lecteur qu’Ursule est la fille d’un roi de Bretagne. Cette princesse bretonne aurait été martyrisée, criblée de flèches, par les Huns après avoir refusé d’en épouser le chef, Attila, lors du siège de Cologne. Les onze mille vierges, ses compagnes,
« Ursule était une princesse bretonne d’une grande beauté. Un méchant prince païen voulut la donner comme épouse à son fils. Le père d’ Ursule reçut donc des envoyés, porteurs à la fois de riches présents et de belles promesses si l’on acceptait le mariage, et d’effroyables menaces si on le refusait. Or la jeune fille avait promis de consacrer sa virginité au Seigneur. Elle propose alors le contrat de mariage suivant : son père et le jeune homme qui la demande en mariage chercheront dix jeunes filles illustres par leur origine et leur beauté ; ils procureront, à elle-même et à chacune d’entre elles, mille jeunes filles ; et on leur accordera un délai de trois ans ; après quoi, la volonté du Seigneur s’accomplira. Ainsi fut-il fait. Les jeunes filles profitent du délai imparti pour aller en pèlerinage à Rome. Au retour, leur flotte s’arrête à Cologne pour y faire escale. Mais la ville était alors assiégée par les Huns, qui les massacrent toutes jusqu’à la dernière. Dieu ayant mis les Huns en fuite, les Colonais peuvent sortir de leur ville. Ils comprennent aussitôt ce qui s’est passé et ensevelissent dévotement les vierges sur le lieu de leur martyre. A quelque temps de là, un homme du nom de Clematius vient d’Orient et, conformément à un vœu qu’il avait fait,
construit une église en l’honneur des saintes. L’histoire des Onze Mille Vierges, enjolivée d’incroyables développements de siècle en siècle, fut défendue jusqu’à l’absurdité : un jésuite colonais du xvire siècle, Crombach, en avait répertorié 9816, d’où il concluait qu’il n’en restait plus que 1184 à trouver ! »
Iconographie
La sainte est généralement représentée sous les traits d’une princesse, vêtue d’habits royaux et coiffée d’une couronne.
Ses attributs iconographiques sont
- la palme du martyre
- une flèche, arme au moyen de laquelle elle a été tuée
- un étendard blanc frappé d’une croix rouge (le rapport des couleurs est inversé dans la figure reproduite ci-dessus), symbole de sa victoire sur la mort par le martyre
- un bateau
Scènes de la vie de la sainte :
- Arrivo degli ambasciatori inglesi alla corte del re di Bretagna, 1495 circa, olio su tela, 275 x 589 cm
- Commiato degli ambasciatori, 1495 circa, olio su tela, 280 x 253 cm
- Ritorno degli ambasciatori alla corte inglese, 1495 circa, olio su tela, 297 x 527 cm
- Incontro dei fidanzati e partenza dei pellegrini, 1495, tempera su tela, 280 x 611 cm
- Sogno di Sant’Orsola, 1495, tempera su tela, 274 x 267 cm
- Incontro dei pellegrini con papa Ciriaco, 1491-1493, tempera su tela, 281 x 307 cm
- Arrivo dei pellegrini a Colonia, 1490, tempera su tela, 280 x 255 cm
- Martirio dei pellegrini e funerali di Sant’Orsola, 1493, tempera su tela, 271 x 561 cm
- Apoteosi di Sant’Orsola e delle sue compagne,