Le Seigneur a dit à Adam après la culpabilité des origines: “Avec la sueur de ton visage tu mangeras du pain, jusqu’à ce que tu retournes sur la terre, parce que de là tu as été enlevé: tu es poussière et tu retourneras poussière!” (Gn 3, 19). Dans les Écritures, la mort elle-même n’a pas été racontée avec des épisodes qui pourraient être représentés, de sorte que les artistes l’ont interprétée jusqu’au XVIe siècle comme une conséquence du péché à la lumière de l’histoire des origines, tout comme Paul l’écrit dans ses lettres: ” comme par un seul homme le péché est entré dans le monde et, avec le péché, la mort, et ainsi la mort s’est étendue à tous les hommes, puisque tous ont péché. En fait, jusqu’à la Loi, il y avait du péché dans le monde et, même si le péché ne peut pas être imputé quand la Loi manque, la mort a régné d’Adam à Moïse même sur ceux qui n’avaient pas péché à l’image de la transgression d’Adam, qui c’est la figure de celui qui devait venir. ” (Rm 5-12,14). L’origine du thème de la mort n’est pas claire, pour de nombreux savants, il représente le but de tout principe vital qui ne peut être opposé au-delà du sens religieux; L’Église l’a plutôt fait sienne, lui donnant une forte valeur d’avertissement sur le péché qui le génère, et le thème du macabre a fait irruption dans les représentations de la seconde moitié du XIIIe siècle, s’affirmant comme une véritable iconographie de la mort. Peu d’exemples encore conservés d’images de mort faites à l’intérieur des églises, cependant, placés dans des endroits difficiles et à peine visibles; mais quand ils sont présents, ils sont associés à la scène du Jugement dernier comme salut dans l’au-delà. Les artistes ont essayé de la représenter dans le monde chrétien de différentes manières, mais toutes les interprétations étaient destinées à avoir une efficacité incroyable, alors des images de corps humains en décomposition ou des scènes à fort impact émotionnel ont commencé à s’ajouter: c’est la mort qui se montre. sous son aspect le plus horrible et le plus inattendu sous les yeux des spectateurs. A partir du XIVe siècle, l’image la plus répandue de la mort en Italie est le soi-disant «Triomphe de la mort», thème qui s’affirme également dans la littérature, avec l’œuvre homonyme de Francesco Petrarca.
Jean, dans l’Apocalypse (Apocalypse 6,1-8) fait une description figurative de la mort, dans l’appel des quatre chevaliers à l’ouverture des quatre premiers sceaux: «Quand l’Agneau a dissous le premier des sept sceaux, j’ai vu et entendu le premier des quatre êtres vivants qui criaient comme d’une voix tonitruante: “Viens”. Et voici un cheval blanc m’est apparu et celui qui le montait avait un arc, il a reçu une couronne et puis il est sorti victorieux pour gagner à nouveau. Agneau a ouvert le deuxième sceau, j’ai entendu le deuxième être vivant crier: «Viens». Puis un autre cheval est sorti, rouge ardent. Celui qui était assis dessus reçut le pouvoir de prendre la paix de la terre pour qu’ils se massacrent mutuellement la gorge et une grande épée lui fut donnée. Quand l’Agneau ouvrit le troisième sceau, j’entendis le troisième être vivant crier: “Viens”. Et voici, un cheval noir m’est apparu et celui qui le montait avait une balance à la main. Et j’ai entendu une voix crier au milieu des quatre êtres vivants: «Une mesure de grain pour un argent et trois mesures d’orge pour un argent! Ne gaspillez ni huile ni vin. »Quand l’Agneau ouvrit le quatrième sceau, j’entendis la voix du quatrième être vivant qui disait:« Viens. »Et voici, un cheval verdâtre m’est apparu. Celui qui le chevauchait s’appelait Mort et derrière lui venait l’Enfer. On leur a donné le pouvoir sur la quatrième partie de la terre d’exterminer avec l’épée, avec la faim, avec la peste et avec les bêtes de la terre ». Dans les représentations du «Triomphe de la mort», généralement, seul le quatrième cheval est représenté, se référant au dernier verset, suivi de la personnification de l’enfer, contrairement aux plus anciens – du XIe au XIVe siècle – où les quatre cavaliers de l’Apocalypse.