Bernardino Mei, « Antioco e Stratonice »

Bernardino Mei (Sienne, 1612 – Rome, 1676)

Antioco e Stratonice (Antiochus et Stratonice)

Huile sur toile, 204 x 294 cm.

Provenance : Acquis par le Monte dei Paschi en 1978.

Sienne, Palazzo Salimbeni, collezione Monte dei Paschi di Sienna. 

Le sujet de cette scène est tiré de la Vie de Démétrios [1]Démétrios Ier Poliorcète, le « Preneur de villes » (336 – 283 av. J.-C.) : roi de Macédoine de 294 à 288 av. J.-C.. de Plutarque. L’épisode, qui a eu un grand regain d’intérêt au XIXe s. [2]En France, à cette époque, deux œuvres picturales importantes, l’une de David puis une seconde, d’Ingres, ainsi que l’opéra Stratonice composé par Méhul, témoignent de ce succès. est évoqué par de nombreux auteurs antiques parmi lesquels, en particulier, Valère Maxime. La trame de l’histoire est faite d’un métal propice au drame : Antiochos [3]Antiochos Ier (325-261 av. J.-C.) : fils de Séleucos Ier, roi de Syrie, lui-même général d’Alexandre le Grand et fondateur de la dynastie des Séleucides. est secrètement tombé amoureux de Stratonice [4]Stratonice est l’une des filles de Démétrios Poliorcète et de Phila, fille d’Antipater. En 301 av. J.-C., âgée de 17 ans, elle épouse Séleucos I dont elle aura une fille également nommée Phila, ou Phila II., fille de Demetrios et nouvelle épouse de Séleucos, son propre père, réputée pour sa grande beauté. Une violente passion ronge Antiochus (nous ne tarderons pas à apprendre qu’il s’agit d’une passion coupable) : il en tombe gravement malade.

L’instant représenté est critique : c’est celui où le médecin Erasistrate découvre la cause de la maladie dont se meurt Antiochus : prenant le pouls du jeune malade, il constate que celui-ci bat plus vite alors qu’apparaît soudainement Stratonice, la trop jeune et belle seconde épouse de son père. Dans le même instant, Séleucos, comprenant à son tour la raison de l’étrange maladie d’Antiochus, est sur le point de s’effondrer au pied du lit.

Selon la tradition, Séleucos, après avoir consulté son médecin Érasistrate et soucieux de préserver la santé de son unique héritier, accepte de lui céder Stratonice pour épouse au moment où Antiochus reçoit le titre de corégent du royaume.