Hadès était le dieu des Morts, fils des Titans Cronos et Rhéa, et frère de Zeus et de Poséidon. Quand les trois frères se partagèrent l’univers après avoir renversé leur père Cronos, Hadès reçut le monde souterrain. Là, avec sa reine, Perséphone, qu’il avait enlevée au monde d’en haut, il régnait sur le royaume des morts. Bien que sinistre et sans pitié, insensible aux prières et aux sacrifices, il n’était pas un mauvais dieu. Les Romains l’appelaient Pluton, le « donneur de richesses », parce que les récoltes et les métaux précieux venaient de son royaume souterrain.
Le monde souterrain lui-même était souvent appelé l’Hadès. Il était divisé en deux régions : l’érèbe, où passaient les morts juste après leur décès et le Tartare, la région la plus profonde, où les Titans avaient été emprisonnés. C’était un endroit sombre et triste, habité par des ombres et gardé par Cerbère, le chien à trois têtes et à queue de dragon. De sinistres fleuves séparaient les enfers du monde d’en haut et le vieux passeur Charon faisait traverser ces eaux aux esprits des morts. Le palais d’Hadès, situé quelque part dans l’obscurité du monde souterrain, était un endroit plein de portes, sombre et triste, et hanté par des apparitions. Dans des légendes plus tardives, les Enfers sont décrits comme l’endroit où les bons sont récompensés et où les méchants sont punis.