Roger de Piles, La « balance des peintres »

La balance des peintres (figures 1-5 ci-dessus) mise en forme par Roger de Piles [1]Roger de Piles (Clamecy, 1635 – Paris, 1709) : peintre, graveur, théoricien de l’art et diplomate français. se présente comme une sorte de tableau comparatif que l’on trouve dans les dernières pages des Cours de peinture par principe publiés en 1708. Ce tableau, qui occupe cinq pages de l’ouvrage, est présenté par son auteur dans les termes suivants : « Quelques personnes ayant souhaité de savoir le degré de mérite de chaque Peintre d’une réputation établie, m’ont prié de faire comme une Balance dans laquelle je misse d’un côté le nom du Peintre & les parties les plus essentielles de son Art dans le degré qu’il les a possédées, & de l’autre côté le poids de mérite qui leur convient ; en forte que ramassant toutes les parties comme elles se trouvent dans les Ouvrages de chaque Peintre, on puisse juger combien pese le tout. » [2]Roger de PILES, Cours de peinture par principe, Paris, Chez Jacques Estienne, 1708, pp. 489. Consultable sur le site de la BNF, à l’adresse suivante : https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k1051278h.image.

Très concrètement, ce tableau comparatif « prend […] la forme d’un bulletin scolaire où les génies de la peinture occupent la colonne des élèves : devant chaque nom, le critique [ici, Roger de Piles] inscrit quatre notes sur 20 correspondant au talent du peintre dans […] quatre catégories [3]Lucien DERAINNE (9 décembre 2019). », « La notation selon Roger de Piles », Ébruiter les méthodes. Consulté le 17 janvier 2025 à l’adresse : https://doi.org/10.58079/nznx » distinctes préalablement définies. Ce tableau, par un système très subjectif de comparaison au moyen duquel il entend classer les peintres selon quatre catégories ou, pour reprendre une formule, pour « géométriser le goût », ce dont il se défend cependant en écrivant [en introduction] que celui-ci n’est qu’une tentative « de me divertir plutôt que pour attirer les autres dans mon sentiment ».

« De Piles classe cinquante-six peintres (aucun n’est alors encore en vie) sur une échelle de zéro à vingt dans les quatre catégories qu’il considère comme les plus importantes : la composition, le dessin, la couleur et la mystérieuse « expression » – ce qu’il appelle « la pensée du cœur humain » ou, comme le dit une traduction anglaise de 1743, « la pensée générale de l’entendement ». En réalité, vingt est accordé uniquement à « la perfection souveraine, à laquelle aucun homme n’est pleinement parvenu », et dix-neuf va au « plus haut degré que nous connaissions, mais que personne n’a encore atteint ». Dix-huit est effectivement la note la plus élevée possible, mais Rubens, le peintre préféré de de Piles, n’atteint ces sommets qu’une seule fois, dans la composition. À l’autre extrémité du spectre, le critique a attribué un bon nombre de zéros à des artistes désormais canonisés en toute sécurité : dans l’expression, par exemple, à Giovanni Bellini, Jacopo Bassano, Le Caravage, Jacopo Palma et Giovanni Francesco Penni (qui a également reçu un zéro pour la composition). De Piles n’additionne pas les chiffres, éludant la question de savoir si certains critères devraient être pondérés plus que d’autres, mais l’addition semble donner un portrait général du point de vue [de l’auteur] : Raphaël et Rubens sont à égalité en première position, avec soixante-cinq points ; le portraitiste Antoine van Dyck arrive sixième avec cinquante-cinq ; Poussin arrive huitième avec cinquante-trois ; Titien complète le top dix avec cinquante et un. » [4]Max NORMAN, « Paint by Numbers. How Roger de Piles tabulated artistic merit », dans Roundtable. Opinions and analysis from Lapham’s Quarterly writers and editors (avril 2021).

La Balance de peintres a été très discutée parmi les critiques d’art au XVIIIe siècle et ridiculisée par William Hogarth dans son estampe, Enthusiasm Delineated (1761)^5,6. [5]William Hogarth, Enthousiasm delineated. Londres, British Museum.