Cornelio centurione

Corneille le centurion (ou le centenier) : centurion romain originaire de Césarée, appartenant à la cohorte dite « italique ». Responsable d’un groupe de soldats lors de la Crucifixion et chargé, à ce titre, de vérifier que l’exécution soit faite selon les règles, c’est lui qui, dès le dernier souffle du supplicié, déclare que Jésus était « vraiment » le « Fils de Dieu ». [1]« Comme il l’avait vu expirer ainsi, le centurion qui se tenait en face de Jésus dit : « Vraiment, cet homme était le Fils de Dieu. » (Mc 15, 39).

Le Livre des Actes des Apôtres (Ac 10, 1-48) raconte très en détail le récit de sa conversion et de son baptême par l’apôtre Pierre, survenu à l’occasion d’une situation qui s’apparente à une nouvelle Pentecôte, au cours de laquelle Pierre comprend que la volonté divine qui vient de s’exprimer, marque le début de l’évangélisation des Gentils et leur admission dans la nouvelle religion puisque « Dieu est impartial [et] accueille, quelle que soit la nation, celui qui le craint et dont les œuvres sont justes ».

À la suite des Actes des Apôtres, la légende s’est emparée de la figure de Corneille qui, baptisé par saint Pierre lui-même, aurait été le premier évêque de Césarée avant de convertir à son tour nombre de païens parmi lesquels Demetrius, préfet de la ville, puis, peut-être, de subir le martyre.

Iconographie

À l’époque médiévale, Corneille est souvent représenté debout au pied de la croix dans la scène de la Crucifixion. Sa tête est nimbée de rayons lumineux, parfois d’une auréole polygonale, qui, à l’instar de Longin, signalent son statut de saint avant même sa conversion et son baptême.