L’épisode est relaté dans l’Évangile selon Luc (Lc 2, 8-20). Informés les premiers de la naissance du Sauveur par un ange venu les réveiller, les bergers se rendent vers la crèche de la Nativité. L’épisode est distinct de celui de l’Adoration des mages, laquelle lui succède et est rapportée, cette fois-ci, dans l’Évangile selon Matthieu (Mt 2, 1-12).
I. Sources écrite de l’épisode
Voir lien ci-dessus.
II. Iconographie
- La Sainte Famille
- Marie est représentée, soit allongée comme une parturiente, soit en prière devant le nouveau-né.
- Joseph accueille parfois les bergers à la porte de l’étable. Cependant, il est le plus souvent ostensiblement isolé, soit au premier plan de la scène, soit en retrait, assis au sol ou parfois penché sur son bâton. En effet, Joseph, qui s’est absenté durant neuf mois de Bethléem, est en proie au doute depuis qu’il a appris la grossesse miraculeuse de Marie.
- Jésus, s’il est invariablement dans la crèche, présente cependant une grande variété d’attitudes.
- Les bergers. En nombre variable [1]Il arrive que l’on n’en dénombre qu’un seul., ils sont indifféremment figurés en oraison autour de la couche du nouveau-né et/ou en train de parvenir sur le lieu de la Nativité (scène qui, stricto sensu, n’induit pas nécessairement leur présence).
- Le chœur, la nuée d’anges. Conformément aux textes, une nuée d’anges flotte au-dessus de l’étable-grotte-ruine en y incluant leur présence.
- La mangeoire. Il n’est pas rare que la mangeoire (ou crèche) fasse office de berceau. Sa présence, qui ne peut surprendre dans une étable, prend fréquemment l’apparence prémonitoire d’un tombeau dont le symbole réfère à l’humanité, et donc à la mort, du Christ.
- Le lieu de l’action. Le paysage autour de l’étable (qui, en raison de l’incertitude des textes sur ce point, peut aussi être une grotte, parfois une architecture en ruine [2]Dans le contexte de la Nativité, le symbole de cette architecture en ruines renvoie à l’idée d’un monde ancien qui vient de laisser place à celui dont la naissance miraculeuse vient de marquer le début.) permet d’observer, dans le lointain, l’apparition de l’ange venu apporter la bonne nouvelle aux bergers endormis. Davantage de précision dans l’article consacré à la Nativité.
- Le bœuf et l’âne. Les deux bestiaux jouent un rôle essentiel dans la scène, particulièrement depuis que François d’Assise, instaurateur de la crèche de Greccio, a contribué à sa manière à stabiliser l’iconographie de l’Adoration des bergers.
- Autres animaux. Il est fréquent que des animaux, domestiques ou sauvages, soit figurés pour enrichir la narration, ou à des fins symboliques. Les chiens, sont traités parfois comme de véritables témoins de la scène, spectateurs eux aussi de l’événement miraculeux dont ils semblent, par l’attention qu’ils lui manifestent, mesurer le caractère exceptionnel.
Exceptionnellement, il arrive, enfin, que les mages soient présents dans la scène au même moment que les bergers. Ce type d’innovation ne reflète pas les sources textuelles mais constitue une licence grâce à laquelle il est possible d’augmenter si nécessaire le nombre de personnages en adoration autour de la couche de Jésus.