Au temps de la République de Sienne, la fonction de camarlengo renvoyait avant tout à celle d’un chambellan (avec lequel elle partageait son origine étymologique). Le camerlingue, à Sienne, est un officier exerçant l’autorité sur l’une des magistratures visant à administrer la cité, principalement la magistrature de la Biccherna.
Le vocable désigne aujourd’hui celui des cardinaux qui administre les revenus du Sacré Collège et est également chargé d’exercer l’autorité temporelle dans l’intervalle de temps situé entre la mort d’un pape et l’élection de son successeur.