Après avoir quitté le pays des Lestrygons, Ulysse et ses compagnons arrivent sur l’île d’Aiaé, où réside Circé, la magicienne. Ulysse envoie en reconnaissance la moitié de son équipage, soit vingt-deux hommes, sous la conduite d’Euryloque, qui se laissent guider par une voix harmonieuse. Ils traversent une forêt, découvrent un palais somptueux et brillant. Les compagnons entrent tous, sauf Euryloque, qui, sur la défensive, observe la scène de loin. La magicienne les accueille et leur fait boire le kukeôn, dans lequel elle a ajouté du poison. Les marins, ravis, acceptent et, grâce à des incantations magiques, sont aussitôt transformés en porcs ; ils sont alors enfermés dans les étables de Circé, déjà bien remplies d’animaux similaires.
Euryloque s’enfuit et rapporte à Ulysse ce dont il a été témoin. Ulysse décide d’aller rencontrer la magicienne pour essayer de venir au secours de ses compagnons. Traversant le bois qui mène au palais de Circé, il rencontre Hermès qui lui apparaît sous la forme d’un jeune homme tenant un roseau en or et qui lui offre le môlu, un contrepoison qui lui permettra de vaincre les sortilèges de Circé. Arrivé à destination, Ulysse boit aussi le kukeôn mais Circé ne réussit pas à le métamorphoser. Ulysse tire son épée et menace de la tuer, mais elle l’apaise : elle jure par le Styx de ne lui faire aucun mal, ni à lui, ni aux siens et lui offre de partager sa couche. Elle rend alors aux compagnons d’Ulysse leur forme humaine et passe avec Ulysse un mois – ou un an, selon les versions – de délices. Elle aide alors Ulysse et son équipage à préparer leur départ en conseillant à Ulysse d’aller consulter le devin Tirésias aux Enfers pour pouvoir s’informer de la suite de leur voyage. Juste avant le départ, l’un des compagnons d’Ulysse, Elpénor, fait une chute depuis le toît de la terrasse et se tue.
Dante évoque Ulysse, homme de ruse et de vengeance, au chant XXVI de l’Enfer, premier chant de la Divine Comédie : « …et je voulais te demander qui est dans ce feu, si divisé à son sommet qu’on dirait qu’il s’élève du bûcher sur lequel l’Étéocle fut mis avec son frère ? Il me répondit : « Là dedans sont tourmentés Ulysse et Diomède ; ils sont ensemble emportés par la vengeance, comme ils le furent par la colère [47]. »
Les deux personnages maudits se trouvent dans la huitième fosse (conseillers de fraude) du huitième cercle (trompeurs) de l’Enfer, pour leurs péchés commis lors de la guerre de Troie : la ruse du cheval de Troie, la ruse qui entraîne Achille à la guerre de Troie et à la mort, alors que sa mère Thétis l’avait caché parmi les filles du roi Lycomède dans l’île de Scyros et, finalement, le vol de la statue d’Athéna[48].
Dans cette scène, Dante invente un ultime voyage fait par Ulysse après son retour à Ithaque et qui le conduit à sa perte : incapable de retenir sa soif de voyager, Ulysse repart avec ses compagnons et explore les mers jusqu’au bout du monde, mais finit englouti au cours d’une tempête par la volonté divine[49]. Dans le poème de Dante, auteur chrétien, Ulysse est coupable du péché de libido sciendi, le désir de connaissance excessif. Mais au cours des siècles suivants, les lecteurs de Dante font d’autres interprétations plus positives de ce passage, surtout à l’époque romantique[50].