Les Archanges (en grec « dirigeant des anges ») sont les messagers extraordinaires de Dieu auprès des hommes, mais ils n’annoncent que de grands événements, contrairement aux anges qui n’apportent que des nouvelles ordinaires …
Ce sont eux qui, selon Isidore de Séville, en plus de les diriger, assignent aux anges leurs tâches quotidiennes.
Plus puissants que les anges, ils n’hésitent pas à combattre physiquement : ainsi lors de la bataille de vingt et un jours entre l’armée perse et l’archange Michel venu au secours du prophète Daniel :
« L’ange du royaume de Perse m’a résisté pendant vingt et un jours, mais Michel, l’un des premiers anges, est venu à mon aide. Moi, je l’ai laissé avec l’ange des rois de Perse ». Livre de Daniel (Da 10, 13)
Sources textuelles
Seuls les noms de Michel, prince de la milice céleste, Raphaël, protecteur des voyageurs et Gabriel, messager céleste, sont mentionnés dans la Bible.
Thomas d’Aquin place à son tour ces trois mêmes anges dans la catégorie des archanges, tradition reprise par le Magistère de l’Église Catholique Romaine.
Cependant, on trouve dans le Livre de Tobit (Tb 12, 15) la mention : « Moi, je suis Raphaël, l’un des sept anges qui se tiennent ou se présentent devant la gloire du Seigneur », mention qui permet parfois de justifier le nombre fixé à sept pour les archanges, puisqu’il est dit que Raphaël est l’un d’entre eux.
Iconographie
Rien, a priori, ne distingue les archanges des anges. L’usage du phylactère sur lequel figure le contenu de leur message céleste permet souvent de les identifier, tout en rappelant qu’ils parlent au nom de Dieu.