« La croyance en un lieu où se prolonge l’existence de tous les êtres humains après leur mort (sans distinction des bons et des méchants) est très ancienne. Dans la culture occidentale, c’est la vision qu’en ont donnée les poètes de l’Antiquité qui joue un rôle essentiel : dans la mythologie grecque, le royaume d’Hadès accueille tous les hommes après leur mort, mais certains, ceux qui ont outragé les dieux, sont soumis à des châtiments éternels. Ce royaume des morts – que l’on n’appelait pas encore ‘enfers’ mais ‘maison d’Hadès’, ‘royaume d’Hadès’ ou plus simplement ‘Hadès’ – est décrit par Homère dans L’Odyssée et par Hésiode dans la Théogonie. Il est repris par les auteurs tragiques mais aussi par Aristophane qui en fait une parodie dans une de ses comédies, Les Grenouilles. Les philosophes grecs quant à eux sont le plus souvent sceptiques sur l’existence d’un enfer. Seul Platon a évoqué l’idée d’un jugement posthume des hommes visant surtout les injustices et les crimes politiques. Dans La République, il a recours au mythe d’Er, descendu chez les morts et ressuscité, qui décrit les tortures subies par les damnés durant un temps limité [1]Extr. 1. Platon joue aussi avec le texte d’Homère dont il réfute les images et discours pour expliquer qu’il ne faut pas craindre la mort [2]Extr. 21.
Virgile (Ier siècle avant JC), imitateur d’Homère dans L’Énéide, à son tour a écrit une descente aux enfers, une catabase. Ce thème est ainsi devenu un topos de l’épopée [3]Extr. 3. Nous retrouvons la description des enfers chez Ovide [4]Extr. 4. Lucien de Samosate (IIeme siècle après JC) quant à lui a plutôt utilisé le mythe ou le topos dans un but satirique et en fait une parodie (Ménippe ou la Nécyomancie).
Au Moyen-Âge s’est élaborée l’image d’un enfer chrétien, alors même qu’il est peu question d’enfer dans la Bible. Les représentations littéraires ou picturales de l’enfer chrétien reprennent des éléments de la tradition antique mais s’en différencie nettement puisque ce lieu effrayant est réservé aux seuls damnés et se distingue nettement du paradis où vont les élus. Il ne faut donc évidemment pas le confondre avec la notion antique […]. » [5]Un mythe devenu topos : La descente aux Enfers, Lettres volées, mise en ligne : https://www.yumpu.com/fr/document/view/16243268/un-mythe-devenu-topos-la-descente-aux-enfers-lettres-volees