Selon la hiérarchie angélique juive et, plus tard, dans la théologie chrétienne, les Archanges (en grec « dirigeant des anges ») font partie de la troisième Hiérarchie angélique, la plus distante de Dieu et la plus proche des hommes ; c’est pour cela qu’ils sont souvent envoyés par l’Eternel comme messagers et acteurs de sa volonté dans le monde ; cependant, ils n’annoncent que de grands événements, contrairement aux autres anges qui n’apportent que des nouvelles ordinaires… Ce sont eux qui, selon Isidore de Séville, en plus de les diriger, assignent aux anges leurs tâches quotidiennes.
Plus puissants que les autres anges, ils n’hésitent pas à combattre physiquement : ainsi lors de la bataille de vingt et un jours entre l’armée perse et l’archange Michel venu au secours du prophète Daniel : « L’ange du royaume de Perse m’a résisté pendant vingt et un jours, mais Michel, l’un des premiers anges, est venu à mon aide. Moi, je l’ai laissé avec l’ange des rois de Perse ». Livre de Daniel [1]Da 10, 13..
Sources textuelles
Seuls les noms des anges Michel, prince de la milice céleste, Raphaël, protecteur des voyageurs et Gabriel, messager céleste, sont mentionnés dans la Bible. Le Livre d’Isaïe mentionne quatre autres archanges : Uriel, Jophiel, Azrael et Chamuel mais il n’y a pas d’accord sur leurs noms. Uriel est le plus cité dans les Apocryphes [2]« Alors Michaël, Uriel, Raphaël et Gabriel regardèrent du haut du ciel, et ils virent le sang répandu en abondance sur la terre et toute l’injustice commise sur la terre. » (Esd 11, 1) ; Hén 20).. Les noms des trois autres varient suivant les sources. Thomas d’Aquin place à son tour ces trois mêmes anges dans la catégorie des archanges, tradition reprise par le Magistère de l’Église Catholique Romaine. Cependant, on trouve dans le Livre de Tobit la mention : « Moi, je suis Raphaël, l’un des sept anges qui se tiennent ou se présentent devant la gloire du Seigneur » [3]Tb 12, 15., mention qui permet parfois de justifier le nombre fixé à sept pour les archanges, puisqu’il est dit que Raphaël est l’un d’entre eux.
Iconographie
Rien, à première vue, ne distingue les archanges des anges. Pourtant, à y bien regarder, si tous possèdent des ailes, seuls les archanges portent l’auréole des saints. L’usage du phylactère sur lequel figure le contenu de leur message céleste permet parfois de les identifier, tout en rappelant qu’ils parlent au nom de Dieu.