Il chiostro principale o chiostro grande

Le cloître principal, ou grand cloître, Monte Oliveto Maggiore

La construction du cloître a été menée à bien entre 1426 et 1443, sur un plan rectangulaire. La partie la plus ancienne est celle qui se trouve sur la droite en entrant dans le cloitre. Elle compte deux étages de loggias superposées. Élément indissociable du lieu, le puits, daté de 1439, est situé à l’angle sud-ouest du cloître.

Les lunettes des quatre bras du cloître sont ornées d’un cycle de fresques peint sur le thème de la Vie de saint Benoît, d’abord par Luca Signorelli, entre 1497 et 1499, puis complété par le Sodoma entre 1505 et 1508 [1]A l’exception de l’une d’elles (Invio di Mauro in Francia e di Placido in Sicilia), peinte plus tardivement par le Riccio. Cette fresque a été ajoutée afin de dissimuler l’ancienne ouverture conduisant au réfectoire, murée au XVIe s. Par ailleurs, à l’inverse, les parois de deux des lunettes du bras sud sont ouvertes sur le De Profundis afin de lui procurer un peu de … Poursuivre.

La première source littéraire de la vie de saint Benoît de Nurcie se trouve dans le second livre des Dialoghi (Dialogues) de Grégoire le Grand écrits entre 593 et 594, c’est-à-dire à peine un demi-siècle après la mort de Benoît. La Legenda Aurea de Jacques de Voragine est, bien entendu, elle-aussi mise à profit par les peintres en charge de raconter les épisode de la vie du saint.

Le plus ancien cycle narratif consacré à Benoît de Nurcie remonte à la fin du XIIIe s. On peut le voir à Subiaco, dans l’église inférieure du Sacro Speco [2]Le Sacro speco (ou Sainte Grotte) est le nom donné au refuge dans lequel Benoit de Nursie est demeuré environ trois ans après avoir entamé sa vie érémitique.. De nombreux autres ont suivi avant que l’abbé de Monte Oliveto ne décide à son tour de faire décorer sur ce thème les quatre bras du grand cloître de son Abbaye. Il s’agit du cycle présentant le plus grand nombre de fresques peintes sur ce thème. Pourtant, plusieurs des épisodes racontés par Grégoire le Grand ne figurent pas ici. C’est ainsi que manquent deux épisodes [3]Ces deux épisodes concernent la scène de la visite faite par Benoît à sa sœur qui le conjure de demeurer au monastère et le violent orage qui l’empêcha de la quitter, et celle où Benoît voit en songe l’âme de sa sœur monter au ciel sous la forme d’une colombe.. relatifs à Scholastique, sœur de Benoît, et sainte elle-aussi, ainsi que les derniers événements de la vie du saint, notamment sa vision du monde dans une sphère céleste. L’absence de ces derniers est d’autant plus surprenante qu’ils constituent, en quelque sorte, la conclusion du cycle.

Deux artistes ont principalement été impliqués dans la réalisation de ce décor souvent considéré comme l’un des plus importants de la Renaissance :

Luca Signorelli réalise à partir de l’été 1497 les neuf scènes que l’on peut encore voir sur le mur ouest, puis abandonne le chantier au début de l’année 1499 [4]Enzo Carli nous apprend que le contrat pour la Cathédrale d’Orvieto date du 5 avril 1499, et ajoute, à juste titre, que Signorelli s’apprête alors à réaliser son “plus haut chef-d’œuvre”. CARLI 1982, p. 11., probablement plus intéressé par la prestigieuse commande consistant à achever le décor de la Chapelle de San Brizio laissé inachevé par Fra Angelico dans le Duomo d’Orvieto.
Giovanni Antonio Bazzi, dit ‘Il Sodoma’ lui succède six ans plus tard, appelé par Francesco Ringhieri II da Bologna, abbé depuis mai 1501. Connu et apprécié pour ses travaux effectués dans le monastère de Sant’Anna in Camprena, autre propriété des moines olivétains, il achève entre 1505 et 1508 le cycle en peignant vingt-sept scènes dans les lunettes laissées vides par Luca Signorelli.

Un troisième artiste, ‘Il Riccio, intervient à son tour en 1535 pour ajouter une scène (lunette 20) sur la surface murale créée nouvellement par la fermeture du passage qui conduisait jusque-là du cloître principal au grand réfectoire de l’Abbaye.

Les Storie di San Benedetto

Pour observer l’ensemble du décor (qui comprend, en tout, trente-six lunettes) en suivant la chronologie des épisodes représentés, il importe de commencer, non pas par le bras sud qui se trouve dans l’axe de l’ouverture donnant accès au cloître, mais en se rendant à l’extrémité opposée, à l’angle formé avec le bras oriental du cloître (fig. 5). La première lunette du cloître est celle du Départ de la maison paternelle (n° 1 ci-dessous).

Bras oriental (fig. 1)
- Lunettes 1 à 11

Bras nord (fig. 2)
- Lunettes 12 à 19

Bras occidental (fig. 3)
- Lunettes 20 à 29

Bras septentrional (fig. 4)
- Lunettes 30 à 36

“Que celui qui parcours les lumineux couloirs du grand cloître olivétain ne manque pas d’examiner aussi les pilastres qui séparent les épisodes. Leurs motifs n’ont aucun rapport avec la narration de la vie de saint Benoît et sont de très libres inventions dans lesquelles, comme le vit bien au XVIIe s. le Père Guglielmo della Valle, le Sodoma ‘rejoint non seulement ses maîtres, mais les surpasse en leur ajoutant une merveilleuse variété et l’invention la plus débridée et la plus bizarre”. Ceux-ci, bien que respectant l’organisation de de la figuration par rapport à l’axe vertical, se distinguent des ‘candélabres’ d’origine classique puis quattrocentesque [5]Néologisme construit à partir de l’italien : quattrocentesca (“datant du Quattrocento”), intraduisible en français autrement que par une périphrase. pour être des créations exclusivement picturales, c’est-à-dire sans aucune intention d’imiter le bas-relief et dans leurs arabesques linéaires de type végétal extrêmement libres, fines et fantaisistes, qui se terminent en bras, queues, jambes, pattes, crêtes, plumages et panaches tracés au moyen de rapides coups de pinceau polychromes ravivés de d’éclats lumineux de type impressionniste sur un fond uni d’ocre, et quelquefois s’ornent de médaillons circulaires monochromes avec des épisodes bibliques, néo-testamentaires et mythologiques. Même si leur exécution revient en grande partie aux aides, parmi lesquels figurait sans aucun doute Tamagni, ceux-ci furent certainement conçus par le Sodoma, lequel donna libre cours à son extraordinaire fantaisie, peut-être avec l’intention d’offrir des échappées aux volontaires reclus dans la solitude de l’ermitage. Par leur parfaite nouveauté, ils constituent un chapitre fondamental de l’histoire de la décoration a grottesca [6]CARLI 1982, p. 20. ».

“Celui qui parcours les lumineux couloirs du grand cloître” pourra également observer les scènes peintes sur la face intérieure des piliers qui portent les arches du grand cloître :

Dans l’angle nord-est du cloître, le passage qui permettait [7]Depuis que la visite du cloître est devenue payante, la porte d’accès est interdite. Il est vrai qu’elle permettrait aux resquilleurs de passer par l’église, demeuré ouverte gratuitement à la visite (et à la prière), pour entrer au monastère sans avoir à débourser le prix de l’entrée. de rejoindre la Cathédrale de la Natività di Maria traverse la salle appelée « De Profundis ».

Notes[+]

Notes
1￪	A l’exception de l’une d’elles (Invio di Mauro in Francia e di Placido in Sicilia), peinte plus tardivement par le Riccio. Cette fresque a été ajoutée afin de dissimuler l’ancienne ouverture conduisant au réfectoire, murée au XVIe s. Par ailleurs, à l’inverse, les parois de deux des lunettes du bras sud sont ouvertes sur le De Profundis afin de lui procurer un peu de lumière.
2￪	Le Sacro speco (ou Sainte Grotte) est le nom donné au refuge dans lequel Benoit de Nursie est demeuré environ trois ans après avoir entamé sa vie érémitique.
3￪	Ces deux épisodes concernent la scène de la visite faite par Benoît à sa sœur qui le conjure de demeurer au monastère et le violent orage qui l’empêcha de la quitter, et celle où Benoît voit en songe l’âme de sa sœur monter au ciel sous la forme d’une colombe.
4￪	Enzo Carli nous apprend que le contrat pour la Cathédrale d’Orvieto date du 5 avril 1499, et ajoute, à juste titre, que Signorelli s’apprête alors à réaliser son “plus haut chef-d’œuvre”. CARLI 1982, p. 11.
5￪	Néologisme construit à partir de l’italien : quattrocentesca (“datant du Quattrocento”), intraduisible en français autrement que par une périphrase.
6￪	CARLI 1982, p. 20.
7￪	Depuis que la visite du cloître est devenue payante, la porte d’accès est interdite. Il est vrai qu’elle permettrait aux resquilleurs de passer par l’église, demeuré ouverte gratuitement à la visite (et à la prière), pour entrer au monastère sans avoir à débourser le prix de l’entrée.