‘Maître de l’Observance’, « The Meeting of Saint Anthony and Saint Paul the Hermit »

‘Maître de l’Observance’ (peintre ou groupe de peintres actif durant le second quart du XVe siècle, auquel est attribué un corpus d’œuvres réunies en 1942 par Alberto Graziani [1]Alberto Graziani, « Il Maestro dell’Osservanza (1942) », dans Propozioni, II, 1948, pp. 75-87 (réédité dans Proporzioni. Scritti e Lettere di Alberto Graziani, a cura di T. Graziani Longhi, 2 vol., Bologne, 1993. à partir de caractéristiques stylistiques communes ou approchantes)

The Meeting of Saint Anthony and Saint Paul the Hermit (Rencontre de Saint Antoine et de saint Paul Ermite), v. 1430-1436.

Tempéra et or sur panneau, 47,8 x 34,5 cm.

Provenance : Samuel H. Kress Collection.

Washington, National Gallery of Art.

La première source textuelle relative à la scène de la rencontre des saints ermites Antoine Abbé et Paul de Thèbes se trouve dans la Vita Pauli primi eremitae, ouvrage hagiographique écrit par saint Jérôme [2]La Vita Pauli primi eremitae (Vie de Paul premier ermite) a été écrite vers 376, pendant le séjour de Jérôme dans le désert de Syrie, comme on le déduit du texte lui-même.. Ce texte, écrit l’historienne de l’art Sophie Dutheillet de Lamothe [3]Sophie Dutheillet de Lamothe est conservatrice des collections Moyen Âge et Renaissance au Palais des Beaux-arts de Lille et agrégée d’italien., « connaît une diffusion importante entre les XIIIe et XIVe siècles, notamment dans la péninsule italienne où les vies des Pères du désert font l’objet de multiples représentations et réécritures en langues latine et vulgaire et constituent des modèles de piété et de spiritualité pour les religieux comme pour les laïcs [4]Cf. Chiara Frugoni, « Altri luoghi cercando il Paradiso (il ciclo di Buffalmacco nel Camposanto di Pisa e la committenza domenicana) », Annali della Scuola Normale Superiore di Pisa. Classe di lettere e filosofia, 18 (1988), p. 1557-1643. (Note de l’auteur).. Entre les années 1240 et 1340, trois frères dominicains de la péninsule italienne réécrivent ainsi cette histoire d’après saint Jérôme [5]« Nous n’avons connaissance d’aucune source intermédiaire, mais on ne peut exclure qu’il en ait existé une qui ait infléchi dès avant le XIIIe siècle le récit de la mort de saint Paul ermite. » (Note de l’auteur)., contribuant à la diffusion de la légende de Paul et à sa fortune iconographique aux XIVe et XVe siècles : Barthélémy de Trente, vers 1245, Jacques de Voragine, dans les années 1260, enfin Domenico Cavalca, vers 1330, qui compile en langue vulgaire, dans les Vite dei santi padri, les vies des Pères du désert, faisant figurer en première position la légende de saint Paul ermite, premier Père du désert d’après saint Jérôme et maître de saint Antoine abbé. » [6]Sophie Dutheillet de Lamothe, « Réécritures et représentations de la mort de saint Paul ermite en Italie (XIIIe-XVe siècles) : un cadavre en prière ? », Arzanà. Cahiers de littérature médiévale italienne, 18, 2016, https://doi.org/10.4000/arzana.947, consulté le 13.07.2022.

Jérôme de Stridon rapporte que Saint Antoine, apprenant qu’il n’était pas le premier ermite du désert [7]« Mais pour retourner à ce que j’avais commencé de dire, il y avait déjà cent treize ans que le bienheureux Paul menait sur la terre, une vie toute céleste ; et Antoine, âgé de quatre-vingt-dix ans (comme il l’assurait souvent), demeurant dans, une autre solitude, il lui vint en pensée que nul autre que lui n’avait passé dans le désert la vie d’un parfait et … Poursuivre, partit, sans même connaître le lieu où il devait se rendre, à la rencontre de Paul, dont il avait eu connaissance lors d’un songe, peu avant la mort de celui-ci [8]« Dès la pointe du jour ce vénérable vieillard, soutenant son corps faible et exténué avec un bâton qui lui servait aussi à se conduire, commença à marcher sans savoir où il allait ; et déjà le, soleil arrivé à son midi, avait échauffé l’air de telle sorte qu’il paraissait tout enflammé, sans que néanmoins il se pût résoudre à différer son voyage, disant en … Poursuivre. En chemin, il fit diverses rencontres, dont celle d’un centaure, qui lui confirma la route à suivre [9]« […] il vit un homme qui avait en partie le corps d’un cheval, et était comme ceux que les poètes nomment hippocentaures. Aussitôt qu’il l’eut aperçu, il arma son front du signe salutaire de la croix et lui cria : ’Holà ! en quel lieu demeure ici le serviteur de Dieu ?’ Alors ce monstre, marmonnant je ne sais quoi de barbare et entrecoupant plutôt ses paroles … Poursuivre, puis d’un faune qui l’émut aux larmes [10]« Antoine, pensant tout étonné à ce qu’il venait de voir, ne laissa pas de continuer son chemin ; et à peine avait-il commencé à marcher qu’il aperçut dans un vallon pierreux un fort petit homme qui avait les narines crochues, des cornes au front et des pieds de chèvre. Ce nouveau spectacle ayant augmenté son admiration, il eut recours, comme un vaillant soldat de … Poursuivre, de bêtes sauvages encore, puis vînt la « vaste solitude du désert ». Il poursuivit son chemin jusqu’à ce qu’il parvienne à une caverne [11]« Mais, pour revenir à mon discours, Antoine, continuant à marcher dans le chemin où il s’était engagé, ne considérait autre chose que la piste des bêtes sauvages et la vaste solitude de ce désert, sans savoir ce qu’il devait faire ni de quel côté il devait tourner. Déjà le second jour était passé depuis qu’il était parti, et il en restait encore un troisième … Poursuivre. Paul, qui vivait là de toute éternité, refusa d’abord de le recevoir, puis céda aux instances d’Antoine [12]« Antoine, se jetant contre terre sur le seuil de la porte, y demeura jusqu’à l’heure de sexte et davantage, le conjurant toujours de lui ouvrir et lui disant : « Vous savez qui je suis, d’où je viens, et le sujet qui m’amène. J’avoue que je ne suis pas digne de vous voir, mais je ne partirai néanmoins jamais d’ici jusqu’à ce que j’aie reçu … Poursuivre. Un corbeau qui nourrissait quotidiennement Paul d’un demi pain apporta cette fois un pain entier [13]« Comme ils s’entretenaient de la sorte, ils virent un corbeau qui, après s’être reposé sur une branche d’arbre, vint de là, en volant tout doucement, apporter à terre devant eux un pain tout entier. Aussitôt qu’il fut parti Paul commença à dire : ‘Voyez, je vous supplie, comme Dieu, véritablement tout bon et tout miséricordieux, nous a envoyé à dîner. Il … Poursuivre, événement dont l’origine miraculeuse fut immédiatement comprise, et s’estimèrent tous deux indignes de rompre le pain qu’ils finirent pourtant par manger [14]« Ensuite, ayant tous deux rendu grâces à Dieu, ils s’assirent sur le bord d’une fontaine aussi claire que du cristal, et voulant se déférer l’un à l’autre l’honneur de rompre le pain, cette dispute dura quasi jusqu’à vêpres, Paul insistant sur ce que l’hospitalité et la coutume l’obligeaient à cette civilité, et Antoine la refusant à … Poursuivre. Au petit matin, Paul expliqua à Antoine que la raison qui l’avait conduit à se rendre auprès de lui était liée à sa fin prochaine [15]« Le jour étant venu, Paul parla ainsi à Antoine : « Il y a longtemps, mon frère, que je savais votre séjour en ce désert ; il y a longtemps que Dieu m’avait promis que vous emploieriez comme moi votre vie à son service ; mais parce que l’heure de mon heureux sommeil est arrivé, et qu’ayant toujours désiré avec ardeur d’être délivré de ce corps mortel pour … Poursuivre et Antoine pleura beaucoup [16]« A ces paroles Antoine, fondant en pleurs et jetant mille soupirs, le conjurait de ne le point abandonner et de demander à Dieu qu’il lui tint compagnie en ce voyage; à quoi il lui répondit : ‘Vous ne devez pas désirer ce qui vous est plus avantageux, mais ce qui est plus utile à votre prochain : il n’y a point de doute que ce ne vous fût un extrême bonheur d’être … Poursuivre.

Tout cela, ou presque, est compris dans le petit panneau de Washington, véritable synthèse du texte de saint Jérôme. Dans le lointain, au dessus de la cime des arbres, bien au-delà de la ligne d’horizon, on aperçoit encore la toiture de l’église qui figurait déjà dans les paysages des scènes précédentes et évoque l’ermitage qu’Antoine a quitté. Le voici, tout en haut du chemin pierreux qui zig-zague pour mieux signifier la durée du voyage entrepris. Armé de son habituel bâton en « tau », le saint auréolé a ôté son manteau qu’il porte sur l’épaule, comme un baluchon. Plus loin, le chemin s’enfonce dans une forêt sombre que le voyageur aura traversée avant de réapparaître par la droite. C’est l’instant de la rencontre avec le centaure qui lui indiquera le bon chemin et à qui le peintre a mis une palme dans la main gauche, chargeant la créature mi-homme mi-cheval, d’offrir les dates nourrissantes à l’ermite à la place du faune absent dans l’image. Antoine apparaît une troisième fois alors que, parvenu devant la grotte de Paul l’Anacorète, les deux hommes manifestent leur émotion par une embrassade. Le circulum precatorium dont on ne sait s’il appartient à l’un ou à l’autre résume à lui seul la permanence de la prière qui rythme seule les journées et les nuits des deux hommes.

La suite de ce conte empreint de merveilleux ne figure pas dans l’œuvre peinte par le ’Maître de l’Observance’ mais le texte de Jérôme de Stridon nous apprend dans le détail comment Antoine parti chercher le manteau que lui a demandé Paul pour sa sépulture aura, sur le chemin du retour, une vision miraculeuse [17]« […] il voit parmi des cohortes angéliques, parmi les chœurs des prophètes et des apôtres, Paul tout éclatant d’une blancheur de neige s’élever dans les hauteurs. » Jérôme, Trois vies de moines (Paul, Malchus, Hilarion), texte critique par Edgardo M. Morales, traduction par Pierre Leclerc, Paris, Les éditions du Cerf, 2007, pp. 174-175., puis retrouvera son compagnon mort dans des circonstances très étranges [18]« E intrando in della spelonca, trovoe quel santissimo corpo star ginocchioni colle mani giunte e colli occhi velso ’l cielo e parea che orasse. Unde Antonio immaginandosi ch’ancor fusse vivo e orasse, puosesi ine presso e con silentio orava ; ma non sentendo come solea Paulo sospirare quando orava, e vedendo che nullo avea movimento, cognobbe per certo ch’era passato ; … Poursuivre et mettra celui-ci en terre avec l’aide de deux lions pénétrés de l’idée de Dieu. [19]« Antoine fut rempli d’un merveilleux étonnement de ce qu’il lui venait de dire de saint Athanase et du manteau qu’il lui avait donné ; et, comme s’il eût vu Jésus-Christ dans Paul et adorant Dieu résidant dans son coeur, il n’osa plus lui rien répliquer ; mais, pleurant sans dire une seule parole, après lui avoir baisé les yeux et les mains, il partit … Poursuivre

Keith Christiansen [20]Keith Christiansen, Laurence B. Kanter, Carl Brandon Strelke, Painting in Renaissance. Siena (catalogue d’exposition). New-York, The Metropolitan Museum of Art, 1988, p.123. a relevé la « grande beauté » liée à la caractérisation des figures des deux saints ermites, mais également fait état de faiblesses dans la composition dans son ensemble en notant que « la série de collines plates et le chemin accidenté, qui ont si brillamment fonctionné dans le Saint Antoine tenté par un tas d’or, sont beaucoup moins réussis ici. La forêt d’arbres est utilisée, en partie, pour masquer une incapacité inhérente à créer un continuum spatial convaincant. De plus, la technique pointilliste employée pour créer le feuillage se désagrège par endroits en points insignifiants. » Pourtant, la naïveté née de ce qu’il considère comme un « relâchement apparent des pouvoirs créateurs » peut tout aussi bien être perçue comme l’un des éléments qui participent efficacement au charme créé au regard d’un spectateur été au contact de l’œuvre d’un peintre tel que le Douanier Rousseau. D’autant qu’il « ne fait aucun doute que le ‘Maître de l’Observance’ est responsable de la conception du panneau et de l’exécution des deux personnages dans le premier plan. »