Giovanni di Paolo, « Épisodes de l’histoire de Jean Baptiste »

Giovanni di Paolo (Sienne, 1398 – 1482)

Épisodes de l’histoire de Jean Baptiste, v. 1455–1460.

Onze compartiments d’une porte d’armoire reliquaire (?), tempéra sur panneau [1]Voir dimensions de chaque compartiment dans les différents articles ci-après.

Provenance [2]Voir chaque panneau.

Chicago, Art Institute ; New York, Metropolitan Museum, coll. R. Lehman) ; Pasadena, Simon Norton Museum ; Münster, Westfälisches Landesmuseum ; Avignon, Musée du Petit-Palais, Chicago.

Au milieu des années 1450, Giovanni di Paolo peint douze panneaux [3]Seuls onze d’entre eux nous sont parvenus. illustrant des épisodes de l’histoire de saint Jean-Baptiste, destinés à un ensemble vraisemblablement composé de deux volets de six panneaux chacun, encadrant soit une grande figure peinte, soit une statue de saint Jean Baptiste, soit un Calvaire de bois découpé, soit, encore, une armoire-reliquaire. À la fin du XIXe siècle, l’ensemble a été démonté ; les panneaux séparés sont dorénavant répartis dans différents musées en Europe et aux États Unis. 

Le premier d’entre eux représente la scène de l’Annonce à Zacharie, qui précède chronologiquement la Naissance de Jean. Dans le troisième panneau, Jean apparaît deux fois, d’abord quittant la civilisation, indiquée par des bâtiments ornés et des champs agricoles bien entretenus, puis pénétrant dans le désert pour y devenir un ermite. Dans la scène suivante, Jean porte comme un cilice la tunique de poils de chameau symbolisant sa vie ascétique dans le désert, alors qu’il annonce que Jésus, à sa droite, est le sauveur prophétiquement désigné comme l’Agnus Dei [4]L’Agneau de Dieu..

Les trois panneaux suivants décrivent l’emprisonnement et l’exécution de Jean Baptiste par la volonté d’Hérode, souverain de Galilée. Selon une version de l’histoire, Hérode, que l’on voit, lors du banquet rapporté dans le Nouveau Testament, assis en bout de table et vêtu de bleu dans le quatrième panneau, a été tellement captivé par la danse de Salomé, sa belle-fille, fille d’Hérodiade, qu’il accepte, néanmoins à contrecœur, sa demande : que lui soit remise la tête de Jean qu’elle souhaite posséder. La décapitation du Baptiste est cruellement figurée dans le cinquième panneau, puis sa tête apportée sur un plateau à la table du banquet.

Giovanni di Paolo raconte l’histoire complexe du Baptiste avec des figures particulièrement expressives, parfois représentées à diverses reprises dans une même décor pour indiquer leur mouvement à travers un même décor. L’art extraordinairement sophistiqué de Giovanni di Paolo, sa capacité très siennoise, et souvent poussée à l’extrême, à multiplier les détails particulièrement imaginatifs sur lesquels développer la narration et stylisés.

Le volet gauche était composé des compartiments suivants :

• Fig. 1. Giovanni di Paolo, The Annunciation to Zacharias ; (verso) The Angel of the Annunciation (Annonce à Zacharie). New York, Metropolitan Museum, coll. R. Lehman).
• Fig. 2. Giovanni di Paolo, Geburt Johannes des Täufers (Naissance de saint Jean-Baptiste). Münster, Westfälisches Landesmuseum.
• Fig. 3. Giovanni di Paolo, Saint John the Baptist Entering the Wilderness (Saint Jean-Baptiste enfant partant au désert). Chicago, Art Institute
• Fig. 4. Giovanni di Paolo, La prédication de saint Jean Baptiste. Avignon, Musée du Petit-Palais.
• Une scène disparue (Le Baptême des Juifs (?)
• Fig. 6. Giovanni di Paolo, Ecce Agnus Dei. Chicago, Art Institute.

Le volet droit comportait les compartiments ci-dessous :

• Fig. 7. Giovanni di Paolo, Baptism of Christ (Baptême du Christ). Pasadena, Simon Norton Museum.
• Fig. 8. Giovanni di Paolo, Gefangennahme und Verurteilung Johannes des Täufers (Arrestation de saint Jean-Baptiste). Münster, Westfälisches Landesmuseum.
• Fig. 9. Giovanni di Paolo, Saint John the Baptist in Prison Visited by Two Disciples (Saint Jean-Baptiste en prison visité par deux disciples). Chicago, Art Institute.
• Fig. 10. Giovanni di Paolo, Salome Asking Herod for the Head of Saint John the Baptist (Salomé demande à Hérode la tête de Jean Baptiste). Chicago, Art Institute.
• Fig. 11. Giovanni di Paolo, The Beheading of Saint John the Baptist (Décollation de saint Jean-Baptiste). Chicago, Art Institute.
• Fig. 12. Giovanni di Paolo, The Head of Saint John the Baptist Brought before Herod (Présentation de la tête de saint Jean-Baptiste à Hérode). Chicago, Art Institute.