Dossale

Le dossale (de italien : dossale) désigne un panneau qui est placé contre la paroi à laquelle est adossé l’autel auquel il est destiné, à l’arrière et en surplomb de celui-ci, et dont l’ornementation est en lien avec la liturgie.

L’étymologie explicite la caractéristique principale de cet objet, à la fois cultuel et artistique. Dans les documents les plus anciens, le dossale [1]Le terme est lui-même dérivé de l’ancien français dossal ou dossel employé initialement pour désigner une pièce de tissu, sorte de drap d’honneur pendu en arrière d’un trône. peut également désigner un ornement d’autel, ou retrotabula, qui deviendra retable en français.

De par sa position spatiale, à l’arrière et au-dessus de l’autel, le retable s’oppose à l’antependium qui est placé à l’avant de celui-ci, et nécessairement au-dessous. Comparé à l’antependium, le retable présente l’avantage d’être largement visible depuis la nef.

Les premiers dossali peints en Italie sont constitués d’un panneau unique de format horizontal, dont la partie supérieure forme un angle, à la manière d’un fronton ou d’un gâble. Plusieurs figures y sont représentées à mi-corps de part et d’autre d’une figure centrale de dimensions plus importantes, le plus souvent une Vierge à l’Enfant. [2]Illustration : Guido da Siena, « Madonna col Bambino e i Santi Francesco, Giovanni Battista, Giovanni Evangelista, Maria Maddalena ». Sienne, Pinacoteca Nazionale.

Le type de retable à développement vertical qui se répandit au XIIIe siècle, notamment parmi les ordres mendiants, est d’abord une variante du dossale. La nécessité de pouvoir insérer un plus grand nombre de figures, dans les contextes florentin et siennois, a fait que les dossales se sont transformés de structures faites d’une seule table à des ensembles complexes de trois à cinq panneaux horizontaux, parfois plus, et comportant plusieurs registres superposés, les polyptyques. [3]Illustration : Coppo di Marcovaldo, San Francesco e venti storie della sua vita. Tavola Bardi, 1245-1250. Florence, Basilica di Santa Croce.