Le limbe (selon Dante)

En décrivant le limbe (limbo [1]Dante parle du limbe au singulier.), et non les Limbes, Dante s’écarte peu de la théologie chrétienne de l’époque. Dante le situe sur le « rebord » supérieur de l’Enfer, dans le premier cercle, séparé de l’antichambre de l’Enfer par la rivière Aquéron. Au Chant IV de l’Enfer, Virgile lui explique que le limbe abrite les ombres de ceux qui ont vécu avant la naissance du Christ et n’ont donc pu connaître la Révélation, ainsi que ceux, morts sans baptême, qui n’ont pu recevoir ce sacrement « qui est le seuil de la foi. » [2]« […] ch’è porta de la fede […] », Enfer, IV, v. 36, La Divine Comédie (éd. sous la direction de Carlo Ossola, traduction de Jacqueline Risset), op. cit, p. 30. ». Leur peine se limite au désir éternel de voir Dieu, sans inclure de supplices corporels, mais sans espoir que ce désir de le voir soit jamais comblé : « Ils n’adorèrent pas Dieu comme il convient : je suis moi-même un de ceux-là. » [3]« […] non adorar debitamente a Dio : / e di questi cotai son io medesmo. » Enfer, IV, v. 38-39, op. cit., p. 31. Comme de nombreuses autres ombres peuplant le limbe dantesque, le poète, ayant vécu avant l’Incarnation, n’a pas reçu le Baptême. 

Dante lui ayant demandé si un esprit avait jamais été délivré du limbe, Virgile lui répond que cela a été le cas peu de temps après sa propre arrivée : le Christ – un « puissant, avec un signe de victoire, et couronné [4]« […] un possente, / con segno di vittoria, e coronato », ibid., p. 30. » lui dit Virgile – en libéra alors un grand nombre parmi lesquels Adam, Abel, Noé, Moïse, Abraham, David, Jacob et ses douze enfants, ainsi que Rachel.

En plus des enfants morts sans baptême, le poète place dans le limbe les âmes de ceux qui n’étaient pas chrétiens, mais vivaient comme des hommes justes et ne méritaient donc pas l’enfer. [5]Dans le limbe de Dante, résident plusieurs catégories d’ombres :  celles des enfants nés avant Abraham : ils se trouvent dans l’Empyrée, zone inférieure de la Rose des Bienheureux (dans le ciel de l’Empyrée ou Béatrice a rejoint la Rose des Bienheureux Bernard de Clairvaux, vieillard vêtu de blanc, devient le dernier guide de Dante. Bernard l’invite à regarder les … Poursuivre Parmi ceux-ci, une place particulière est réservée aux grands personnages de l’histoire, notamment des Grecs et Romains anciens (parmi les plus importants Aristote, Homère et César), mais aussi Adam et Eve ainsi que des musulmans comme Saladin, Avicenne et Averroès : ceux-ci vivent dans un château éclairé d’une lumière surnaturelle (c’est le seul endroit lumineux d’un enfer entièrement plongé dans les ténèbres), dans un état mélancolique mais serein, qui doit beaucoup à la suggestion des Champs Élysées décrite dans le sixième livre de l’Énéide. Virgile fait aussi partie de ces grands personnages ; il a momentanément laissé sa place parmi eux pour guider Dante dans son périple. Dans le limbe de Dante, certaines âmes ne sont pas présentes car elles ont été transférées au Paradis au moment de la Résurrection du Christ [6]Paradis, chant XXXII.